艾林倚靠在一把白叶木制成的躺椅上，漫不经心地翻着书，听着窗外风拂过树叶的沙沙声。龙腾小说 ltxsba @ gmail.com这把躺椅是他自己所造，并非市场上买来，从选材丶炮制到组装丶上漆，全都是他亲力亲为，不假人手。每天午後在上面躺一躺，或者翻翻书，或者小憩片刻，是他难得的享受。
「今天的天气真不错。」他随口自言自语。
艾林并不是阴影谷本地人，而是来自南方的卡丽珊，那是一个海边的国家，阳光炽烈，气候潮湿，与谷地地区的乾燥寒冷大相径庭，尽管已经在这里待了将近六年，艾林仍然觉得不适应，每到秋季就会流鼻血。不过至少有一样好处，就是困扰他多年的关节疼痛大大减轻了，有时候甚至都感觉不到。就冲这一点，他还是挺乐意继续留在此地任职的，只可惜应该是没这个机会了。这一次的事情，虽然是应凯尔本的要求行事，但毕竟出自他的手笔。那位叫梅菲斯的小姑娘到底是提尔圣武士，虽然由於其血统问题，被教会排斥在边缘，但她当真出了事，教会不可能无动於衷，必然要讨个说法。到时候，自己教会这边就要给个交代，而艾林显然是要被踢出去顶罪的，当然，也不会有甚麽大麻烦，估计会被指派到甚麽偏远地区，过上十年八年的才能回来了。
「那个小姑娘……可惜了。」
艾林和梅菲斯打交道不多，甚至都没有单独交谈过。但作为本地殿的副主教——虽然只是三位副主教之一，而且排名最末，艾林勉强也可以算是教会的高层人员，有资格接触到一些较为机密的资料。他知道梅菲斯的身份，但坦白地说，他并不是很在意。「邪之女」和「邪」又不是一码事，只有那些没见识的年轻人才会对此大惊小怪，到了艾林这种年纪和地位，对血统甚麽的，不说不屑一顾，至少也不会太当回事。真要说的话，他父亲是个老实本分的手工艺者，爷爷却曾经是卡丽珊名噪一时的强盗，後来被同伙所杀，死无葬身之地，论血统难道就比邪之女要「纯洁」？既然提尔会选择她作为圣武士，就足以说明问题了。梅菲斯的过往功绩，艾林也是大致清楚的，别的不说，前两年博得之门地区爆发瘟疫，密斯卓诺的晨曦殿派人护送黎明之石前去救治，最後却落入莎尔的陷阱，若非梅菲斯，这件晨曦圣物就要落入邪之手了。
虽然对梅菲斯颇有好感，但事已至此，艾林也不会有甚麽後悔不安。凯尔本说得对，在这种生死存亡的关头，为了胜利只能不择手段，哪有那麽多可顾忌的。兰森德尔不是提尔，并不要求信徒的一举一动合乎律法，秉持正义，只要结果是好的，目标是正确的，那麽在手段上灵活变通一些，也是可以的。
算了，不想那麽多了，
反正自己该做的丶能做的都已经做完，接下来就看凯尔本他们了。
将所有的杂念都摈去，艾林全身放松，打算睡上一会，今天的祝福仪式可是耗费了他不少精力，需要好好休息。估计醒来的时候，那边的战斗也该有个结局了吧。
正半睡半醒中，一股冰冷而锐利的刺痛感自脖颈上传来，让他刹那间变得清醒无比。紧接着，他看见一位穿着浅绿色皮甲的美丽少女从阴影中走出来，站在自己面前，居高临下地俯视着。「艾林先生？」她温和地问。
「是我，你是谁？」
无需低头去看，艾林知道自己的咽喉要害已经被一柄利刃抵住，身後显然还有另外一位袭击者。他表面勉强维持镇定，心中却是既惊且怒，诧异无比。晨曦殿虽然主力被调走，防御确实较平常空虚很多，但也绝不是可以任人随意来往的地方，守卫就罢了，那些魔法防御可是他亲自布下的，经过多次完善丶重重加固，怎麽会被人悄无声息地潜进来？艾林当然不会认为自己的防御绝对无懈可击，但能做到这点的，整个阴影镇中屈指可数，无非也就是大贤者丶凯尔本等人。眼前这位少女看起来也不过十七八岁的年纪，难不成居然是一位顶级的大巫师不成，阴影镇中甚麽时候来了这样的人物？
「我是兰尼斯特，」珊嘉说，「我听说了一些有趣的传言，有关梅菲斯小姐，还有黎明之石，似乎你做了某些事情，会对她很不利——我希望和你核实一下。」
兰尼斯特？
艾林快速回忆着这个姓氏，然後他想了起来，认真看的话，眼前的少女和那个莎尔选民还颇为相似。「琼恩·兰尼斯特？」他试探地问，「你和他是甚麽关系？」
「我是他姐姐，」珊嘉微微一笑，「自我介绍完毕，艾林先生，请回答我的问题。」
「你想知道甚麽？」
「全部。」珊嘉说。
「恐怕我无可奉告，」艾林说，「晨曦的侍者乐於指点迷津，但不是被人拿刀架在脖子上的时候。」
「哦。」
珊嘉偏了偏头，艾林还没反应过来，只觉左手一阵冰凉，随即是剧痛袭心，他大惊之下，低头望去，正看见自己的左手手掌与手腕分离，噗通一声掉落在地板上，血液自创口处喷涌而出，溅得到处都是。「你……你……」
「很抱歉，但我时间有限，只能用一些比较直接的方式让你明白我的态度。希望没有弄疼你，」珊嘉柔声说，「现在可以说了吗？」
艾林崩溃了，他是个纯粹的文职人员，基本没上过战场——偶尔去过几次，也都是远远躲在安全的後方，从没见过这麽血腥的场面。如果这情景发生在别人身上，他或许还能保持镇定，但发生在自己身上，他的经就承受不住了。「我……我说，」他大口大口地喘着气，「你赶快……帮我止血。」
另一位褐发少女从背後转出来，她也很漂亮，而且衣着暴露而性感，但艾林根本没有心思欣赏这些。在他被术强化过的视觉中，清楚地看见少女头上的弯角和身後的尾巴，这是个魅魔——该死的，那些魔法禁制到底是怎麽回事，挡不住人类就算了，怎麽会连个邪魔闯进来都没反应？
魅魔一只手上握着短剑，显然刚才就是它切下了艾林的手掌，她伸出另一只手，掌心对着艾林手腕的断口处，默诵了一句咒语。黑色的雾气从魅魔掌心散发出来，将艾林的断腕包裹住，流血停止了，而且疼痛的感觉也随之消失了，但艾林清楚这只是暂时的，这根本不是真正的治疗法术。「那位梅菲斯小姐融合了我教圣物黎明之石，我布置了一个机关，可以一次性激发黎明之石的力量，造成圣爆炸，对周围的亡灵造成巨大伤害，」他一口气将话说完，「这是凯尔本先生的主意，我只是配合。」
「一次性激发黎明之石的力量？那梅菲斯会怎麽样？」
艾林不答，显然也不需要回答。
珊嘉稍稍沉吟，「具体怎麽做？」
黎明之石是兰森德尔教会的圣物，乃是一件器，要破坏它或许不难，但要将它的力量激发到顶峰，甚至超过自身极限，就不是那麽简单的事情了。而且黎明之石如今已经和梅菲斯融合为一体，艾林根本就接触不到，他到底是如何操作的？这点实在令人费解。
艾林用尽可能通俗而简洁的语言解释了一番，总结起来就是：他发明了一种名为「共振」的理论，根据这种理论，任何一道魔法物品都有其固有的「频率」，即便是器丶圣物也不例外，其力量发挥的高低，正与频率有关。通过相同或者近似频率，就可以对魔法物品产生影响。出征之前，殿让所有人饮下圣水，又进行了祈祷祝福，通过这些仪式与黎明之石形成了联结，构成一个完整的「共振」系统，而凯尔本手中则掌握着一柄特制的「钥匙」。在合适的时机，以及在恰当的距离之内，凯尔本可以激发钥匙的力量，从而影响到黎明之石，将它的力量激发到极限，最终爆炸开来，实现大范围清场效果。
「虽然我不是很懂，但听起来确实是很巧妙的构思，」珊嘉点头表示赞许，「那要如何破解？」
「我的构思是完美的，不可能破解——好吧，钥匙，它是激发这个系统的关键。现在它在凯尔本先生手中，你可以去和他商量。」
「这麽说，」珊嘉朝魅魔示意，「你已经毫无用处？」
艾林脸色苍白地看着魅魔举起短剑，放在他的右手手腕上方，作势欲斩，「不，不是，我刚刚想起来，还有一种方法，」他慌忙说，「护符，把那枚护符毁掉就行。」
殿给所有出征者都配发了一件护身符，它们的确有压制亡灵的效果，但梅菲斯的那枚护符是特制的，可以进一步强化钥匙与黎明之石之间的「联结」，让整个共振系统更加稳固。反过来，如果能够抢在凯尔本激发钥匙之前，将护符摧毁，整个系统必然会因此受到重创，甚至直接瓦解。
珊嘉又问了几句，艾林已经决定配合，自然是知无不言，言无不尽。最後珊嘉见已经问不出甚麽新东西，便向莎珞克点了点头，魅魔会意，抬手一剑划过，牧师双目圆瞪，咽喉中发出格格的动静，随即噗通倒地，气绝身亡。
「现在怎麽办，姐姐？」莎珞克问。
「我们去找琼恩和艾弥薇，」珊嘉说，「希望还来得及。」
她转身欲走，却见莎珞克站在原地一动不动，双手低垂下来，连眼睛都闭上，彷佛睡着。珊嘉先是诧异，随即若有所悟，便在此时，一个声音在房间的角落里响了起来。
「不得不说，你总是能够让我出乎意料，」火发蓝裙的魔姬自空气中慢慢显现出来，「好久不见了，小雅。」
※※※
珊嘉皱了皱眉，「我不是甚麽小雅，你认错人了。」
「或许吧，」扎瑞尔并不坚持，「反正只是个名字而已。」
「是你在暗中帮我？」珊嘉问。
「算是吧，虽然我只是单纯地好，想看看你会如何选择而已，谈不上帮忙，」魔姬说，「你真的打算去救艾弥薇？」
「有甚麽问题吗？」珊嘉反问。
「我的意思是：你是否已经认真考虑清楚？」
「艾弥薇是我的朋友，我当然要去救她，」珊嘉说，「这无需考虑。」
魔姬轻笑，「是吗，我还以为你们是情敌呢。」
「是朋友，也是情敌，」珊嘉坦然承认，「但我不会见死不救。」
「还是那个问题，你真的考虑清楚了吗？」扎瑞尔再次问，「你若救了她，就是陷琼恩於危险之中哦。」
「甚麽意思？」珊嘉下意识地问，随即反应过来。
凯尔本和艾林并不是与梅菲斯有甚麽仇怨，特意要针对她。他们的目的是让黎明之石自爆，藉此打倒龙巫教，撇开手段是否光明正大不谈，这战术的确是有效的。黎明之石是晨曦圣物，是一切亡灵的克星，而萨马斯特和他的手下，九成九都是亡灵，正被其克制。正常情况下，龙巫教看见敌人搬着黎明之石这种大杀器过来，肯定有多远跑多远，但如今圣物融合在梅菲斯体内，隐蔽性极佳，一旦在局势激烈时引爆，那战果就非常惊人了，要说一举摧毁龙巫教也不是不可能。『地址发布邮箱 ltxsba @ gmail.com』
当然，这样做是有代价的，最大的代价就是梅菲斯，她已经和黎明之石融合为一。黎明之石自爆了，她必定难以幸免。反过来说，如果要救梅菲斯，那就不能让黎明之石自爆，凯尔本的战术就打了水漂。凯尔本会如何，珊嘉并不关心，但他的筹划不成，很可能会导致此战失利，甚至一败涂地，萨马斯特和龙巫教成为赢家——其实谁胜谁负，珊嘉也不是很关心，问题是琼恩现在正在战场上，而且还是在凯尔本这边。珊嘉知道琼恩有些保命手段，但刀剑无眼，兵凶战危，这种大规模高等级的混战，谁敢保证自己一定能全身而退，自然能多一分胜算都是好的。
扎瑞尔的言下之意，不过如此。
珊嘉面临选择。如果她袖手旁观，当做甚麽都不知道，则梅菲斯很可能不幸，但琼恩安全的几率会提升；反过来，如果她要去救梅菲斯，且不论能否成功，如果成功，梅菲斯得救，但琼恩遭遇危险的可能性就会大增。
「所以你仍然愿意去救一个情敌，哪怕後果是让自己爱人的死亡概率上升那麽一点？」
扎瑞尔说得很巧妙，她并不是说「艾弥薇死，琼恩就活；或者艾弥薇活，琼恩就死」，这种说法有震撼力，但太极端，反而会适得其反。她只是很诚实地告诉珊嘉，梅菲斯的生死，会影响到琼恩的安危，这种影响或许并不大，只是「死亡概率上升那麽一点」，但这就已经足够了。
人是感情生物，自利乃是本能，亲近者重愈山岳，疏远者轻如鸿毛。身边的亲朋好友去世，往往伤心欲绝，痛不欲生；万里之外的饿殍遍野，不过一声叹息，转身即忘。如果让琼恩来权衡，珊嘉和梅菲斯孰重孰轻，他恐怕很难决断；但对於珊嘉而言，琼恩和梅菲斯谁更重要，是完全不用考虑的事情。
「和艾弥薇相比较，真的很难让人有自信呢，有时候就会忍不住嫉妒，嫉妒得想把她悄悄杀掉，」魔姬笑着说，「我是如此，想必你也不例外吧。如今有此良机，你甚麽都不用做，就可以心想事成了哦。」
「那你的目的何在呢？」
「看热闹啊，有人曾经告诉我说：多看热闹有助於丰富人生经历，」扎瑞尔说，「你不用担心我会事後告密——如果我那麽做，岂不是把自己也牵连进去。琼恩或许会原谅你，但肯定不会原谅我吧？」
「那麽假如我选择仍然要去救艾弥薇，你会阻止我吗？」
「我不觉得你会这麽做，但无论你做甚麽，我都不会阻止，」扎瑞尔笑着说，「我说了，我只是来看热闹的。」
「所以你并不担心他的安危？」
「因为我是魔鬼啊，」扎瑞尔说，「我没办法常驻凡间，总是两地分居对感情不好呢。但如果他死了，我就可以将他接到地狱，变得和我一样，从此朝夕相处，双宿双飞，这不是很好吗？」
珊嘉沉默了一会，然後叹了口气。「确实是个好机会，错过这一次，以後我一定会後悔的，」她说，「所以只此一次，下不为例吧。」
「哦？」
「你说得很有道理，我几乎要被你说服了，」珊嘉说，「但我只是在想：如果让琼恩自己来选择，他会怎麽做呢？」
扎瑞尔皱眉不答。琼恩的选择显然是很清楚的。
「我也曾经听说过一句话：守住男人的尊严，是女人的矜持。琼恩呢，当然不算个好人，但有些事情还是挺坚持的。如果他知道自己要靠牺牲心爱的女人来活命，肯定死都不愿意。既然他现在不在，那麽我作为妻子，自然要尊重他的意愿，」珊嘉笑着说，「至於他自己，那家伙从小就狡猾，我相信没那麽容易死——如果真的死了，那麽我再去地狱找他就是了。」
扎瑞尔先是沉吟，随即又微笑起来，「你还真是喜欢出人意料呢，小雅，」她语气轻松地说，「既然如此，那麽我就顺便送你一程吧。」
她挥了挥手，烈焰自虚空中喷涌出来，凝聚成巨大的火鸟，将珊嘉和莎珞克一口吞下，然後长鸣一声，破窗飞去。魔姬也随之消失，转眼之间，房间里又恢复了平静，只留下一具尸体趴在地板上，鲜血汩汩流淌，彷佛无休无止。
※※※
在火鸟的腹中，珊嘉和莎珞克快速穿越天际，一路上遇到不少邪魔阻拦，但全都刚一靠近便被焚成灰烬。不知过了多久，视野中出现一片广袤无际的冰原，空旷而荒凉，没有任何生命的痕迹。火鸟继续飞行，直到看见了一座灰色城堡，它张开双翼，如利箭般俯冲而下，在即将撞上地面的时候陡然消散无形，珊嘉和莎珞克跌落下来，发现自己正站在城堡的大门前。
「莎珞克，你知道这是哪里吗？」珊嘉问。
莎珞克在她身旁。魅魔已经恢复过来，她此前被扎瑞尔制住，虽然不能言语也不能行动，但视觉听觉并无问题，清楚地知道发生了甚麽事情。「好像是第八狱『卡尼亚』，冰雪荒原之地狱，」莎珞克观察了一会，「这座城堡应该就是墨菲斯之城，卡尼亚的中心。」
「第八狱？」珊嘉想了想，「我记得琼恩他们去的应该是第七狱吧。」
「是的，第七狱。」莎珞克说。
据凯尔本得到的情报，龙巫教的据点有三处，分别是在第二狱迪斯丶第六狱玛尔博吉以及最关键的第七狱马拉多米尼。阴影镇也兵分三路，同时进攻这三个地方。至於第八狱卡尼亚，它并不是预计之中的战场。
扎瑞尔把她们送到这里来做甚麽？难道琼恩和梅菲斯在这座城堡里？
珊嘉心中疑惑，抬头打量着眼前的城堡。这是一座风格怪异的建筑，透着让人无法形容的味道，彷佛是用各种各样的几何体堆砌在一起而成，像是某个无聊艺术家弄出来的拙劣作品。从敞开的大门望进去，城堡里空荡荡的，静悄悄的，渺无人迹，杂草丛生，彷佛荒废已久。她沉吟了片刻，最後决定还是进去看看再说。
「姐姐。」
莎珞克叫了一声，珊嘉回头望去，只见魅魔脸色苍白，身体抑制不住地微微颤抖，像是承受着巨大的压力，连勉强保持站立都困难。她怔了怔，随即明白过来。九层地狱，层层递进，第八狱卡尼亚已经接近「核心」，位面法则的力量已经达到极致，莎珞克是恶魔，天生阵营对立，她在这里会受到强烈的压制，现在只怕虚弱得连个普通凡人都不如。
「你先休息会吧。」珊嘉说着，取出吊坠将莎珞克收入其中，然後从《命运长夜》中取出「紫荆」细剑，独自一人朝城堡中走去。
大约花了将近半个小时，珊嘉将城堡几乎整个探索了一遍，没有遇到任何人，甚至没有发现有人生活过的痕迹，似乎就是个荒废古堡。她稍事休息，将目光投向最高处的一座高台，那是唯一没有去过的地方，如果扎瑞尔将她送到这里，不是单纯地恶作剧，而是真有甚麽目的的话，应该就是在那里了。
她沿着台阶，拾级而上，足音在空旷的城堡中回响，听得格外清楚。走上最後一级台阶，眼前出现了一个圆形的平台，巨大的青铜鼎器矗立在中央，无数紫色光点自鼎中冉冉升起，弥散四周，幻化成九面巨大的镜子，整齐排列在铜鼎的周围，表面泛着微光。珊嘉走到一面镜子前，镜中却没有显示出自己，也没有任何东西，只是白茫茫的一片。
「冥府未开，轮回封闭，你当然看不到自己的前世。」一个清冷的声音自头顶传来。
珊嘉退後两步，抬头望去，她看见一个黑色的身影坐在鼎口处，那是一位娇小玲珑的少女，面容精致得令人嫉妒，金色的异蛇在她身上盘旋环绕，不时吞吃游逸在空气中的紫色光点。「你是谁？」珊嘉问。
「我是凯瑟琳，」少女说，「很久不见了，小雅。」
「对不起，」珊嘉说，「但我们认识吗？我没甚麽印象。」
「曾经认识，」凯瑟琳说，「我们曾经是无话不谈的好友，但後来发生了一些事情，你选择了遗忘。」
珊嘉摇了摇头，「我不知道你在说甚麽。」
「这无关紧要，」凯瑟琳说，「过去的事情终究要了结，但并不一定是现在，我们有的是时间。那麽，你来这里做甚麽？」
珊嘉犹豫着，不知道该如何回答。事实上，她到现在还没搞清楚扎瑞尔把她送到这里，究竟是甚麽用意。正在此时，一个声音在她的脑海中突然响起，那是此前一直失去联系的奥嘉莱斯，「杀掉她，」大奥术师说，「抓紧时间。」
「甚麽？」珊嘉愕然。还没等她再问，一团银光从她身後阴影中电射而出，朝着鼎上的凯瑟琳飞扑过去。
铿！
眼看就要被击中，凯瑟琳的身体幅度很小地晃了一晃，银光便以更快的速度反弹回来，跌落在地上，发出响亮的撞击声，露出身形。那是一个银光闪闪的金属人偶，轮廓精致，情生动，简直与真人无异，看装扮彷佛一位苦修者，身材粗壮，肌肉虬结，双目圆睁，虽然赤手空拳，却是透着一股凛冽杀气。凯瑟琳看着它，眉心微微皱起，「秘偶？」
「武僧隆！」秘偶开口说，声音有些沉闷，带着金属的尖锐。他双膝弯曲，下蹲，然後猛然跃起，彷佛炮弹般弹射起来，再度向凯瑟琳冲去。
凯瑟琳伸出左手，轻描淡写地虚握了一下，高速冲来的秘偶顿时被无形的力量定住了，悬浮在半空中，一动也不动。但两秒钟後，它又开始猛烈挣扎起来，凯瑟琳随手一扔，将它掷回地上。「甚麽人？出来！」她冷冷地说。
紫色的透明雾气从珊嘉的手中——准确地说，是珊嘉拿在手上的那本《命运长夜》中——慢慢涌出，凝聚成一个美丽的女子，她身材不高，瘦削而纤细，一头银发披肩，双眼彷佛绿宝石般闪闪发亮。珊嘉非常惊讶，她认识这个女人，是凯尔本的妻子，「七姐妹」之一，「莱拉女士，你怎麽会……」
「莱拉」瞥了她一眼，熟悉的态让珊嘉立刻明白过来，「老师？」
凯瑟琳居高临下地凝视着这个突然出现的女人，「你是谁？」
女人躬身行礼，「莉莉丝·奥嘉莱斯，向『冥凤』公主殿下致意。」
「你能控制秘偶？」凯瑟琳似乎有些困惑，「但我不记得你，也没有看见任何印记。」
