午时末，楚彧换了常服，因为下午还要处理政务，便直接在御书房用午膳了，比起那些繁缛规矩，他更注重效率和时间。
正在与大臣议事的时候，楚彧的脑中忽然响起八幺八的声音：“选秀即将开始，请宿主努力表现，争取入选，本次任务奖励为铅笔制作法，请注意，该任务极为重要，如失败，主线剧情将无法开启。”
“秋闱将近，各省的主考官员名目已上呈——”
楚彧抬起手，那位大臣顿时止了话头，表情有些莫名：“皇上？”
楚彧站起身，道：“朕想起还有一些事情要处理，你们先回去，若有急事，下午再议。”
说完便离开了，留下几个官员面面相觑，其中一人惊叹道：“不知是什么事情，竟让皇上如此匆忙。”
另一人也感慨道：“皇上自亲政以来，宵旰忧勤，从未懈怠过半点，上一次兵部尚书伏大人急奏，皇上恰巧在用膳，一碗粥都没喝完，换了足足五次。”
有一官员忽然捋着胡须，道：“说起来，今天是不是宫中选秀的日子？”
其余人恍然顿悟，不约而同地露出会心的笑。
……
另一边，秀女们正在依次入殿参选，一个个都绷紧了，凝听那太监唱名，大半日过去了，眼看到了午后，太阳西斜，燕摇春才终于听到了自己的名字，也不知是不是巧，她和燕芳菲、燕惜蝶三人是一起进去的。
大殿内肃穆安静，太后端坐于上首，左下是一名身着绯色宫装的女子，衣饰华丽，上绣孔雀花蝶穿牡丹纹样，朱唇翠眉，簪星曳月，正是淑妃，也是太后的嫡亲外甥女儿。
淑妃抬起眼往下面一瞟，忍不住笑了：“臣妾竟不知今日的太阳这般大，把好好个人给晒成了黑炭，真真是可惜了。”
这话说得刻薄刁钻，太后也被逗乐了，瞥了她一眼，嗔笑道：“促狭鬼，哀家瞧着，这两位只是比旁人黑了些许，五官倒算端正，还过得去，像个老实本分的性子。”
竟然是赞许的意思，燕芳菲和燕惜蝶都面露欣喜之色，眼见入选有望，燕芳菲率先跪下去，叩首道：“多谢太后娘娘夸奖。”
太后面上含笑，满意地颔首，又仔细问道：“方才哀家听着你们几个的名字，似乎都姓燕，可是亲姐妹？”
燕惜蝶忙抢先答道：“回太后娘娘的话，正是，臣女三人是同父异母的姐妹。”
闻言，上方的淑妃掩口轻笑道：“看来几位是颇有远志，欲效仿娥皇女英了。”
燕芳菲是个白丁，既听不懂什么娥皇女英，又不肯让燕惜蝶抢去风头，立即附和道：“娘娘说的是。”
话一出口，空气古怪地安静了一瞬，太后和淑妃没有说话，燕惜蝶的脸都吓白了，连连叩首，竭力补救道：“臣女不敢，臣女只求入宫侍奉皇上，哪怕为奴为婢，也心甘情愿，不敢肖想其他。”
淑妃还欲说什么，太后终于开口了，打着圆场道：“好啦，你们都是官家小姐，个个知书达礼的，今日入宫选秀，是要让你们侍奉皇上，不是来做奴婢的。”
她看起来十分宽容，对燕芳菲姐妹二人也颇有好感，说话间和颜悦色，燕芳菲与燕惜蝶皆是激动不已，语无伦次地谢恩，淑妃曼声笑道：“太后娘娘还没说留牌子呢，这恩等会儿再谢也不迟。”
她说着，目光扫过一旁的燕摇春，美眸微凝，道：“这一个也是你们的姐妹？模样瞧着不怎么像。”
燕芳菲立即道：“回娘娘的话，她是庶出。”
淑妃对嫡出庶出之类的并不在意，只是燕摇春的样貌实在出挑，她心中有些膈应，便兴致寥寥地收回视线。
正在这时，她的眼角余光瞥见了什么，忽然开口对燕芳菲道：“你头上的花钗很是不错，走近些，让本宫瞧瞧。”
燕芳菲心中一喜，依言走近几步，淑妃打量片刻，笑着对太后道：“臣妾依稀记得，这花树钗，不是只有宫妃和命妇才能用的么？”
这话一出，太后的表情果然也变了些许，方才的宽和不再，目光锐利地盯着燕芳菲，声音微沉，道：“你好大的胆子！竟敢僭越逾制，谁教你用这东西的？”
燕芳菲面上的笑僵住，脸色唰地就白了，连忙惶恐跪下，不住叩首道：“太后饶命，太后饶命，臣女……臣女不知道这是娘娘用的……”
“来人，”淑妃冷声道：“将她拿下。”
立即有两名太监上前，按住了燕芳菲，将她头上那两枝金牡丹鸾鸟钗取下来，呈到太后面前，太后将那金钗拈在手里，端详片刻，眼底闪过一瞬间的晦暗，语气忽然变得冰冷：“真是好东西，这鸾鸟钗，哀家也有些年头没见过了。”
任谁都听得出她的不悦，燕芳菲被吓得手足发软，涕泪横流，连话也说不出来了，太后抚着腕间的翡翠镯子，淡淡道：“燕氏女僭越，擅自使用宫中之物，拉下去，仔细审问。”
她说着，目光又落在燕惜蝶和燕摇春身上，道：“至于你们，同为姐妹，想必也是知情之人，一并拿下去。”
事态急转直下，燕芳菲万万没想到，选秀没选上，反倒惹了大祸，整个人都呆住了，瘫在地上不知所措，燕惜蝶连忙叫屈，高声道：“太后娘娘，此事与臣女无关啊！臣女什么都不知道，求太后娘娘饶命！”
淑妃嘲道：“方才还是好姐妹，这会儿就什么都不知道了？”
几个太监一拥而上，把燕惜蝶和燕摇春二人也捉住了，就要往外带，燕摇春忽然道：“等等。”
这还是她入殿以后第一次说话，一时间，众人都看了过去，淑妃冷笑道：“怎么，你也要喊冤？”
燕摇春看向她，一脸意外，指了指燕惜蝶，道：“可是喊冤没用啊，为什么要浪费力气。”
淑妃：……
紧接着，燕摇春便径自站起身，慢吞吞道：“我喜欢自己走路，不喜欢被人拖出去。”
一旁的李得福倒是着急了，一步上前，躬着身子向太后笑道：“请太后娘娘息怒。”
他是天子身边得力的总管，纵然是太后，也要略给几分薄面，道：“你有话要说？”
被按住的燕芳菲如同看见了什么救星，拼命挣扎起来，急急向他求救：“总管公公，公公救命啊！我真的不是有意的，求你让皇上救救我！”
“放肆！”太后蹙紧眉头，道：“方才还说你老实本分，竟是哀家看走眼了，皇上是九五之尊，岂是你能攀附的？”
淑妃立即喝令宫人：“还愣着做什么？快把她的嘴堵上，在太后娘娘面前吵嚷，胡言乱语，成何体统？”
燕芳菲被捂住了嘴，无法出声，涕泗横流，只拼命地抬头看李得福，希冀对方能替她求情。
李得福毕恭毕敬地对太后道：“这燕氏女无视规制，擅自使用宫中嫔妃的首饰，冒犯了太后娘娘，确实可恨，按例该罚其杖责，逐出宫去，只是这另外二位秀女，依奴才拙见，她们虽有知情不报之过，却也无伤大雅。”
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