但是性格严谨的周皇后，在人们面前永远都表现出母仪天下的威仪。
周皇后庄严道：「皇上如今每天布衣减食，身体每况不佳，却依然坚持清晨既起，亲力亲为，不厌其烦批阅奏章，臣工们应该感同身受，以此为榜样，尽心尽力为国分忧、为国尽力，助我大明重振江山呀。
」臣工们跪伏于地，惭愧道：「臣等谨记皇后娘娘的教诲，必当竭尽全力，报效国家，重振大明。
」朝堂上，臣工们传出一片此起彼伏地哭声，不知道是为大明痛心而哭，还是担心自己的脑袋而哭。
周皇后凤眸里的眼珠子缓缓的左右移动着，眼神在不察觉间凌厉无比。
看着这一群只知道哭哭啼啼地臣工们，周皇后内心里万分的失望和感慨，但如今也只能靠他们来维持这个朝政了。
周皇后无奈的仰首闭上眼又睁开凤眸，看了一下乾清宫大殿顶部的华贵装潢。
接着周皇后转身往暖阁走去，宫女太监们紧随其后。
王承恩见机行事，上前两步面向着臣工们，脸上一片平静无波。
王承恩尖尖的嗓音道：「退朝。
」周皇后转身轻移莲步走向暖阁，在王承恩与宫女太监们的跟随下，寻崇祯帝去了。
臣工们在周皇后走入暖阁以后，也有条不絮的如潮水般退去，只听见一阵衣袖摩擦声和走路声。
一下，乾清宫大殿里，再次回复宁静，变的静悄悄起来。
*****崇祯十七年（1644年），三月。
李自成率三十万大军在沙涡口造船三千，并征集民船万余，由禹门口东渡黄河，取道山西，直指京师。
李自成留下高一功（高皇后的弟弟），让他留守陕北，发展根据地，并为前线筹备粮饷物资。
过黄河后，李自成率东北一路主力约二十万北上，攻下汾州、阳城、蒲州，隔日攻下怀庆，杀卢江王载堙。
刘芳亮率领的十万人马，作为进攻北京的一支偏师，渡过黄河以后，就同主力分路向晋南前进，一面占领晋南各府、州、县。
走上党，破怀庆，再破卫辉，北上彰德，横扫豫北三府，然后北进，占领保定，从南路逼近北京。
时福王由崧逃至怀庆，崇祯帝发银万两安置，城破时福王由东门逃出，到卫辉依靠潞王（朱常淓，神宗朱翊钧侄，万历四十六年（1618）袭潞王，封国卫辉）。
李自成只顾向前，沿途甚少留兵驻守。
新委派的地方官吏，遵照李自成的圣旨，搜捕明朝的宗室和各府、州、县的乡宦、富民，以及乡宦的亲属。
只要是平日鱼肉地方，积有民愤的人，一概捉拿，严刑拷打，强迫他们献出金银，充作军饷，没收他们的存粮，部分充作军饷，部分散给饥民。
李自成每到一地，就将已经拆掉的驿站恢复，整顿驿卒，配备马匹。
所以沿路到长安的信使和公文不断，朝中大事和关中、汉中、河南、湖广等地情况，也都不断地向李自成和西安禀报。
倘若有重要军情，则逢站换马，星夜兼程，虽相距数百里，一日夜可以到达。
山西总兵官周遇吉与山西巡抚蔡懋德分别布置河防，并向京师求援，但北京已无兵可调，仅是象征性地派遣副将熊通率领二千士卒助战，周遇吉留下熊通防守黄河之后，赶赴代州、宁武关为北京建立阻击防线。
准备粮饷和火炮火药，弓箭刀剑等武器装备。
周遇吉把代州设为第一道防线，架设一百门火炮，边守边待援，如果援军不至又守不住，那幺就再退到天险宁武关的第二道防线。
这里架设三百门火炮，而宁武关就是周遇吉的底线，他誓死也不会再退了。
宁武关易守难攻，所以周遇吉把火炮火药等军事物质多准备在宁武关，做好了长期抗战的准备。
崇祯十五年（1642年）冬季，周遇吉接替刚刚被明廷处死的许定国出任山西总兵官，赴任之后，淘汰老弱残兵，修缮兵器，加强练兵，积级备战，一心精忠报国。
平阳守将陈尚智贪生怕死，投降李自成，劝降熊通，并让他游说周遇吉归降。
周遇吉见到熊通后，怒斥道：「我受国家的厚恩，怎幺可能跟着你叛逆？！你统兵两千，不去杀贼，为什幺反而要做说客？！」周遇吉怒斩熊通，将首级送往北京，以显示自己效忠明朝的决心。
李自成接着进攻太原，尚未卸任的革职巡抚蔡懋德调朱孔训，牛勇，王永魁等督兵五千人英勇出战，视死如归，一军尽殁。
李自成又以守将张雄作内应，炮轰破城，山西巡抚蔡懋德困守两昼夜，自缢而死。
这次是大顺建国以后首次出师，首次攻破省会，同时又处在大顺的全盛时期，将士们都一心想着建国创业，所以对军纪特别严厉。
大顺军营，李自成军帐。
傍晚，北风飘雪。
李自成头戴铁盔，身穿棉甲，脚穿矮革靴，背着手在帐中来回移步。
站在旁边的宋献策和高皇后看着他。
李自成忧虑道：「大顺一路势如破竹，但忧患依然存在。
」高皇后追问道：「皇上，忧虑何事？」李自成忧虑道：「第一件事，要是崇祯将守宣化和大同的人马调回北京守城，使大顺军屯兵坚城之下。
万一到时不能攻克北京，事情就不顺利了。
」宋献策问道：「第二件事情呢？」李自成忧虑道：「崇祯不惜割地缓兵鞑靼，把关宁铁骑调回救北京。
如此，我军想要一鼓攻破北京，就不是那幺容易了。
」高皇后着急道：「第三呢？」李自成忧虑道：「要是崇祯，留下几个重臣守北京，自己走山东一条路，逃往南京。
就算我们再攻破北京，也将处在鞑靼和明朝的上下夹功之中了。
」宋献策眼珠子急转，大脑飞速的运转着，只一会，轻拍一下桌子。
宋献策道：「要是大顺军已经截断运河，他还能逃往南京吗？」李自成严肃道：「如果崇祯决计南逃，他可以绕道胶东南下，也可以从天津乘海船南下。
如果崇祯逃到南京，那幺他既有江南财富，又有长江天险，以后的战事就打不完了。
」****大顺军在太原休整八天之后，又攻取了忻州，进而急攻代州，想一举攻破代州。
去年，五千名原来在潼关被打散又不愿意投降的秦军将士，见山西总兵官周遇吉的精忠报国之志，十分感动，便又陆续聚于周遇吉麾下。
周遇吉得到秦军的补充，又招募乡勇，拥兵三万余，十分欣喜，祭拜督师孙传庭后，誓师报效国家，剿灭闯贼、誓死不渝、马革裹尸，在所不辞。
雁门关脚下，军事要镇，代州。
李自成的这路大顺军，又吸收一些明朝降军以后，兵力以达二十多万，兵临代州城下。
只见城上看不见一兵一卒，城门大开，李自成哈哈一笑，以为周遇吉早已吓破胆，放弃此城逃跑了。
便令五万先锋步军大摇大摆的开进城里，但是在大顺军到达火炮射程范围之内时，城上兵卒旗帜蜂起，炮口伸出、弓箭林立，城门立刻关闭了起来。
百门火炮齐响，炮声一声接一声的轰鸣，炮弹射向大顺军。
接着又万箭齐发，大顺军先是被吓了一跳，然后立刻被火炮炸的尸横遍野、血染大地，再被弓箭射得东倒西歪，猝不及防、狼狈慌乱地就被消灭两千余人。
大顺军最前排原来还兴高采烈的先锋步军一排一排的倒下，后面的步军大乱，李自成急令大顺军撤退到火炮射击范围以外。
李自成大怒，派出十万大军分成三批，一批三万三万兵力，轮流强攻死打代州。
周遇吉凭城固守，与李自成连战十余日，杀敌一万多人，积尸几乎与城墙平起。
大顺兵英勇地不断踩着积尸上面强攻代州，均被周遇吉指挥大明军杀退，在周遇吉的指挥坐阵下，明军的士气高昂，竟比大顺军斗志更强硬。
最后因兵少食尽，援兵不至，周遇吉眼看代州守不住了，遗憾退守宁武关。
领走前，把带不走的火炮和军用物质尽皆破坏，不留一点一滴给大顺军。
被周遇吉从容退到宁武关，李自成大怒，誓要杀死周遇吉。
大顺军随后紧逼宁武关，向关内发出通牒，五日不投降，便屠尽一城。
周遇吉悉力拒守，怒斥闯贼，李自成大怒，发动大军不惜一切代价死攻宁武关。
宁武关位于山西中部，传说由凤凰所变，故有「凤凰城」之称。
宁武是由太原北上大同的交通要道，明朝景泰年间建筑关城，与偏关、雁门关一起成为防御鞑靼骑兵的山西三关之一，战略地位极为重要。
宁武关东西两侧是吕梁山脉，两山夹侧形成一个异常险要的陉口，自古以来就是南北交通咽喉和战略要冲，明军倚仗坚固的工事及宁武关居高临下的有利地形固守。
宁武关，北风呼啸。
周遇吉站在关上，瞧着关下不远处阵列着的二十多万大顺军，忧心仲仲又斗志昂扬。
一身布面甲上，伤痕处处、鲜血涂染，铁盔上的盔缨迎风飘扬。
充满血丝的双眼射出无比的视死如归、壮志豪情，充满青筋的大手紧紧的握住大刀，刀嘴上已经砍缺了几个口子。
又一阵北风大力的刮来，把周遇吉背后的染血披风鼓仰在空中。
将士们不觉得冷，反而感觉热血沸腾，因为这正是生命最精彩的时刻啊！周遇吉吼道：「宁武关，易守难攻，吾等三万人可当九万使用，将士们一起同仇敌忾，随我精忠报国、誓杀逆贼，杀…杀…杀…」将士们大喊：「跟随总管兵，精忠报国，誓杀逆贼！跟随总管兵，精忠报国，誓杀逆贼！」大顺军前，千炮齐轰，无数颗炮弹疾射出去，划过天空，在宁武关的厚重的墙壁爆炸。
但是宁武关高耸壮阔，两头又是山石推挤，无比坚固。
而大顺军的火炮又是从下往上打，丢失许多力道，所以对宁武关的损伤很小。
李自成见此，知道火炮在这样的距离下对宁武关无用，只能派大军强攻死攻连续不断的攻。
宁武关的地理位置在代州的南后偏西方向，周遇吉在代州战败后没有向北与大同或宣城守军会合，已不阻碍由代州通往大同的道路，农民军一贯以流动方式作战，没有必要返回为一城池作死拼，完全可以避免这场恶战。
但是周遇吉大大的伤了，一路节节胜利、势如破竹地大顺军的颜面。
李自成感到脸上无光，怒火中烧、颜面有损，所以决定死攻宁武关，不惜一切代价。
李自成身穿棉甲，骑马缓辔而来。
行到军前，坐下的骏马也受不住火炮的轰鸣声而显得惊慌。
李自成强拉马缰绳，一手握鞭向宁武关一指。
李自成大喊：「上……」大顺军炮火停止，第一波五万步军立刻发起冲锋，顶起数十根云梯，如浪潮一般淹来。
宁武关上，三百门火炮分三次递次合击，百炮齐鸣，炮弹以雷霆万钧之势射向大顺军的攻城部队。
由于火炮是由上往下打，所以力道更甚，只见火炮一轮射击过后，大顺军的攻城部队立刻伤亡惨重，兵卒和云梯被炸上空中，又撕裂而落，鲜血从断肢残骸中射出如雾般弥漫战场。
大顺军死亡上千人，又继续勇敢往前冲。
宁武关上第二轮火炮开始射击，轰鸣声震耳欲聋，大顺军再死上千人。
大顺军再不惧死往前冲，宁武关上第三轮火炮开始射击，大顺军本被火炮溅射伤痕累累的兵卒，顿时被炸死三千多人。
大顺军第一波先锋部队，冲到关下，还剩三万多人。
正架起云梯准备强攻之时，关上万箭齐发、滚石火油、劈头盖脸而下。
大顺兵卒声：「啊…呀…啊呀……啊…喔…哇…」登上云梯攻城的大顺军兵卒，最先被杀死而跌落下来，狠狠地又把下面的大顺兵卒砸死。
城下的兵卒赶紧举起盾牌护住头顶，但是弓箭和火油又洒了下来，顿时城关下一片火海。
只一会儿功夫，攻城的第一波大顺军便阵亡半数，非但浑身是伤不说，云梯和盾牌被炸毁烧毁无数，再也无力攻城了。
李自成骑在马上，急令攻城部队撤退，只慢吞吞地逃回来万余残兵败将，城关上火炮再次齐响，在半路再被炸死半数。
哭爹喊娘、救命哀声、撕心裂肺的嘶叫着。
一阵阵的血腥味扑向大顺军本阵而来。
周遇吉在宁武关大声鼓励着将士们，要他们坚持奋勇作战，精忠报国。
顿时，明军士气大盛。
但是火药、弓箭、滚石、火油消耗甚巨，已经不多了。
周遇吉要紧牙关，双眼充满坚定的目光，握大刀的手握得更加的用力了。
李自成立刻调兵遣将，准备发动第二波攻击，李自成的怒火更甚了。
李自成正色道：「朕原以为，孙传庭是朕一生唯一的死敌，没有想到，大明还有如此敢打死战的将军。
」李自成纵马扬鞭，在阵前来回奔骑，鼓励将士们，声振寰宇。
然后李自成骑马奔回大军前正中，鹰视狼顾地盯着宁武关上的明军，咬牙切齿的吼道。
「上…进攻…」一声令下，大顺军第二波五万人攻城部队开始冲锋，如浪潮般、如万马奔腾不可止般冲锋而上。
宁武关上，火药、弓箭、火油、滚石已经不多了，周遇吉做好了玉石俱焚、精忠报国、死而后己的准备。
三百门火炮齐齐转向，对准大顺军的攻城部队，周遇吉举着大刀一声令下，百炮齐鸣、声震百里。
一颗颗最后的炮弹怀着精忠报国之念，炸入大顺军中，死伤一片。
大顺军一排接一排的倒下，后面的人又顶着盾牌踩着尸体往前冲。
一时间，大瞬间又阵亡万人，伤万人。
但是后面入蚂蚁群一般前仆后继的冲，英勇无惧、冲锋陷阵。
第二波大顺军冲到宁武关上，立刻顶着弓箭、滚石、火油，架起云梯开始强攻城关，死一个再上一个，一刻不停的死攻。
半个时辰以后。
明军的弓箭、滚石、火油已经耗尽，展开了白刃战。
一根根的长枪成为了主力的兵器，把一个个大顺兵卒挑落下攻城的云梯，随既狠狠地砸落于地，粉身碎骨、口吐鲜血而亡。
混战间，周遇吉亲率万余明军，打开城关大门，从关内杀出，大顺军被打的措手不及，死伤惨重，大败而逃。
随后，周遇吉指挥明军快速打点战场，从泥土里、从尸体上收取一些未折断的弓箭和剪头，又立刻躲回宁武关内。
大顺军两波强攻宁武关，死伤惨重，损失五万多人。
天色已晚，赶紧埋锅造饭。
李自成谅周遇吉兵少，不敢乘夜偷袭大顺军营，只留少量兵卒值夜，命大军早早睡去。
但是李自成想错了。
午夜四更时，周遇吉又率军五千趁夜缒城入大顺军营，又大胜，杀敌数千。
由于兵少，大顺军依然还有二十万兵力，所以周遇吉得手后，立刻令明军原路返回，不可恋战。
李自成大怒，觉也没有睡好，但是又无奈，只好退军二十里。
第二天，由于明军火药耗尽，火炮无用。
李自成命大顺军的千门火炮向前狂轰宁武关。
轰塌东城墙，李自成引兵蜂拥而入。
周遇吉率领明军拼死抵抗，大刀砍烂。
周遇吉继续指挥巷战，从战马上摔下来后又徒步奋战不止，徒步跳荡，手格杀数十人。
周遇吉的夫人刘氏，蒙古人，饶勇异常，率妇女二十余人登屋而射，射死大顺军过百。
刘氏矢集如猬毛，依然顶着最后一口气，射出最后一箭，杀死一名大顺兵卒。
刘氏咬牙切齿、口吐鲜血，睁眼而死。
大批大顺兵卒赶来，数百火箭齐发，被农民军纵火全体烧死，芳魂消散。
乱军混战中，周遇吉挥舞着大刀，率领着数百老秦军将士，被数万大顺军逼在墙角，五路可退了。
李自成骑马缓辔而来，大军环围在四周。
一扬马鞭，恶狠狠的道：「你降是不降，降必重用汝等。
」周遇吉把大刀架在胸前，不答话。
震耳欲聋地最后大喊一声，率领数百老秦军对李自成冲杀过来。
明军的将士们的眼里个个带着决绝的杀气和斗志。
周遇吉边冲边呐喊：「孙督师…小将们来找你了…杀啊…」万千大顺军立刻蜂起围护住李自成皇帝，万箭齐发射向明军，周遇吉浑身矢集如猬毛。
先是十数箭射中胸膛，透甲而入，鲜血喷出。
接着又是十数箭，射中面门，一眼被贯穿。
周遇吉忍着剧痛，依然往前冲，身边的老秦军将士一排一排的被射倒，但是没有一个停止脚步。
周遇吉大口喷出鲜血，鲜血在空中如雾般飘散开来。
周遇吉用大刀立地，撑住身子，大喊：「孙督师皇上…大明…小臣尽忠了…」又是一大批利箭射过来，周遇吉与全部明军，全部被射杀。
大顺长枪兵蜂拥而起，轮着长枪狂捅明军包括周遇吉的尸体。
周遇吉被大顺兵卒踩在脚下，与身边躺着的一名老秦军兵卒，诀别地相视一笑，最后被大顺兵卒砍下头来。
李自成纵马上前，俯视周遇吉的尸体和兵卒双手捧上来的周遇吉人头，深呼吸叹出一口气。
李自成惋惜道：「孙传庭，周遇吉二人，是朕一生最大的敌人，也是朕最敬重之人！」数以万计的大顺军，挤满了宁武关内，关下和关上都密密麻麻地站满了兵卒。
北风突然刮起，满天飘下细细的雪花，顺字军旗在风雪中迎风飘扬…躺在地上的周遇吉尸体，满是伤痕的手上依然紧紧的握着大刀，死也不放。
***战后，李自成检前后死将士七万余人，伤亡惨重。
对前进十分担忧说：「宁武虽破，死伤过多，自此达京师，大同，宣府，居庸关尽如宁武，吾辈岂有孑遗哉。
《罪惟录》记「后贼陷京师，多有手足创者，皆经战宁武者也。
」大顺军营，李自成军帐。
深夜，狂风不止。
李自成和众将正在商讨战事和前景，大同总兵姜镶降表到，李自成甚喜，厚款之，刚坐定，宣城总兵王承允降表亦到，且以百骑来迎，李自成进大同后欲将姜镶处死，经闯将张天林劝阻而释放。
至此农民军已顺利打通了攻打京城的道路。
又连下居庸关、昌平。
三月初八日，兵至阳和。
十一日，大顺军开进宣府，「举城哗然皆喜，结彩焚香以迎」。
崇桢帝急调辽东总兵吴三桂、蓟辽总督王永吉、昌平总兵唐通、山东总兵刘泽清入卫京城，并号召在京勋戚官僚捐助饷银。
山东总兵刘泽清谎称坠马受伤，拒不奉诏。
崇祯十七年（1644年）三月十五日（4月21日），农民军抵达居庸关，杜之秩于关内开居庸关向李投降，导致唐通腹背受敌不得不降。
监军太监杜之秩、总兵唐通不战而降。
同时，刘芳亮率领南路军，东出固关后，真定太守邱茂华、游击谢素福出降，大学士李建泰在保定投降。
三月十六日，李自成部过昌平，抵沙河。
李国桢率领三大营兵防守沙河。
襄城伯李国桢本是纨袴子弟，毫无军事经验，只会夸夸其谈。
三月十七日率领数千新招募的「三大营」兵，大部分是市井之徒，开到沙河布防，望见大顺军来到，不战自溃，李国桢逃回北京。
至此，李自成的大顺军兵临城下，大明朝这场大灾如熊熊烈火顷刻即至，北京城和紫禁城还有崇祯的命运，将会如何走下去呢？
