“大娘，我这样做……好吗……”
“不失天子之仪，大可随心所欲。陛下身为至尊，自会明辨。”
……
理兰心微笑着，对比起了一个多月前少年忐忑的询问，与如今初显自信的态，不免感到由衷地欣慰。
“此女是田村明里，乃万叶前首相田村朗膝下之女。自小通音韵、晓诗书、知礼节，由尚书郎中林英举荐并过选，名列万叶第三。”
“哦……”
年轻的皇帝点了点头，似乎想起了什么。“林英”，这个名字他还是有所耳闻的——曾经解决外交危机，年轻有为的政治人才。根据反馈，这次各邦的选拔，除了中夏诸地，最为平稳的或许便是万叶了。“也算是是父皇赐名的地方了……”过去千年来两地的恩怨情仇，似乎也早已到了化解的时代。
当然，顺着名册查看下去的皇帝，很快便注意到了明里身旁那位情窘迫、楚楚可怜的少女了。不得不说，一旦看过明里，相比之下她的仪态便有些“不堪入目”：难抑疼痛的呻吟和痛呼也罢，手脚不自觉的扭动也罢，当然最令皇帝不悦的，或许还是那股略带青涩的“学生气”。平心而论，他也称不上讨厌——少女毕竟出落得亭亭玉立，身材和气质无疑是令人喜爱；但接受训诫后的慌乱和害怕，却让他油然生出了一种怪的感情——他甚至想亲自动手，去约束这个“不懂事的小丫头”了。
“川上樱子……这孩子是万叶的第一名？”
皇帝查看着资料，皱了皱眉头，轻轻啧了一声：
“真是欠缺管教……怎么也算是出身名门……真该好好让她吃点苦头……”
陈裕和理兰心对视了一眼，不由得轻轻笑出了声。显然，年轻的皇帝已经完全把自己代入进了决定他人命运的位置。不过，他们也都明白，年轻气盛的皇帝，在下判断时还是过于莽撞了。
“陛下，恕臣直言，做判断可不能先入为主啊。”
理兰心端起茶杯，站起身走到了皇帝的身旁。她没有多说什么，而是接过了控制器，开始缓慢轮换着各个会场的影像。皇帝这才惊诧地发现，他一开始所不悦的，认为“名不副实”的“万叶第一名”，相较之下算是表现得相当沉稳了：其他会场的女孩们，往往要么手脚扑腾、哀声连连，要么哭泣不止、涕泪齐流；少数表现好的，也至多是有些畏惧地伏在长凳上不敢挪动。是的，自己已经在皇宫住了半年有余，习惯了身边人恭敬顺从、礼度周全的侍奉，却没有意识到这些少女们是第一次经历。
……
“孩子，你记住，施威的前提，永远是明白它会用向何处。他人服从于你，并非全部出于畏惧——畏惧之外的东西，是你身为尊者，需要慢慢领会的……”
那是父亲曾经对他说过的话。
他想起了自己的成年礼：打扮得可爱动人，宛如回到了二八年华的母亲，在父亲的注视下一点点褪去衣物，裸着身子将竹板双手呈给了自己；而自己则在父亲的指导下，害羞而兴奋地，将竹板落在母亲光裸的臀部上……从前的自己对父亲总是心存芥蒂，认为他不近人情，甚至冷落和忽视母亲；
可那一天，在父亲的教诲下，他才明白了连结着父亲与母亲和姨娘们之间的，那条纤细的纽带是为何物。当他获得了支配的权力时，与之而来的，是更加沉重的责任。从母亲和姨娘，到同父的姐妹们，再到这座庞大宫殿中所有的女子，都将慢慢归属于他的掌控；但自己却并不能无度地滥用这份权力——毕竟，支撑起这根脆弱纽带的，是从属者对自己发自内心的爱和信任。
……
他顿时感到有些羞愧了——自己竟然以天子之姿，在脑中对素面未某的少女作出了那种揣测和判断。所幸身边还有人劝谏引导，才不至于酿成祸乱。
“是的，大娘……是我不对。”他向兰心道着歉，长叹一声，扶靠在了栏杆上。
陈裕看着皇帝这刹那间的变化，脸上老谋深算的平静也终于消解了些许。设置这看似荒诞的考验，正是为了这般目的。从原先皇帝的担忧和惊慌，再到方才的不悦和烦躁——心理的变化本就在考量范围之内。没错，这是对那些少女们的试炼，也是对年轻君王心性的试炼——只有习惯于那雷霆雨露、风云变幻的赏罚之态，并掂量清楚权与术背后的分量，才能成为合格的君主。如今的少年，只是依靠大臣们的协助，在这些略带青涩、不会反抗的少女们身上做着观察——即使有什么意外，也绝对在可以控制的范围内。而这，也便是他在最初时劝谏“先治女政”的理由了。
“既然陛下中意那位少女，还请继续收看便是。”理兰心将画面重新切回了一号会场，把控制器还给了皇帝。终于平静下来的少年天子，也重新退回到自己的位置上，饶有兴致地重新观赏起来。
不得不说，心态调整后，一切又变得平和而顺眼了。不仅明里的身姿愈发迷人，就连樱子的小动作，也仿佛增添了许多不一样的风味。皇帝欣喜地品味着其中的变化，又不由得想起了这半年来和宫廷女子们的相处：从平日的侍奉和处置，到床榻上的云雨——一想到眼前的少女们日后也会和自己慢慢熟悉，喜悦之情便难以抑制。
“哦……对了……旁边的这两个……”
他翻看着资料，将目光放到了明里和樱子之外的两位少女身上。颇为巧合地是，他几乎第一眼就对她们产生了不错的印象。
“呼……呼……”
玛丽安娜有些难耐地喘着气，从牙缝中吐出一连串的呼吸。不知不觉间，板子已经落下了二十来次，而少女们的精也开始靠近极限了。
她甚至能听到台下少女们的动静——看样子，她们或许比自己还要紧张。对自己而言，她只能感受到臀部那无可抵挡的疼痛，以及肌肉和毛细血管被撕裂的酸胀。“可恶……”她默默盘算着，心疼着自己那练习过舞蹈的翘臀。不过，事已至此，也没什么可抱怨的了。端正心态挨完板子，才是此刻唯一需要考虑的事情。
若是能从厅室上方向下看去，便可以俯瞰到少女们的状态：汗珠已经从脊背上渗出，在脊线上汇聚起来；紧张的身体变得无力，却又脱不开拘束，进而以一种有些怪异的姿势趴伏着。当然，最为凄惨的应该还是她们的屁股了：被责打撕裂的毛细血管在皮下释放出花瓣状的淤血和肿块，就连臀瓣的轮廓，似乎也随着肿胀略微扩张了。脊背和臀部随着喘息而起伏着，而疲惫的娇哼，也缓慢回荡在台前。
玛丽安娜自然是能估计到自己的状况的——臀部白皙的肌肤已经盖上了殷红，宛如被捶打的肉排那样，被略微改变了形状。从以前开始，她的肌肤就有些敏感，因此对落在屁股上的责罚，也有着明显的反应。毫无疑问，她是四名少女中臀部最红的一个，而充血的肌肤，也将粉晕扩散到了全身各处。
令符再次清脆地敲击着，而板子也如约而至地，将脆响打在了北国少女的裸臀上。这下，玛丽安娜终于是有些招架不住了。她大声痛呼着，手掌也紧紧攥成了拳头——痛感仿佛打进了骨头般，萦绕在脑海中难以散去。她不得不窘迫地喘息着，在急促的呼吸中试图缓解臀上的疼痛，却又很快被下一次落板打得哀嚎连连。骄傲自信的舞蹈少女，也终于在宫廷的板子面前意识到了自己的渺小。
眼见得曾经当红的偶像，也在惩罚中露怯了，台下的少女们就更加忐忑了。一些胆子小的，甚至偷偷抱起同伴的肩膀，抹起了眼泪。是的，谁又不是各自家中的“小公主”呢？可在严格的责罚面前，没有任何人能例外——毕竟，就连高高在上的公主殿下，也必须老实挨完板子。侍卫们并不是在发泄个人的情感——他们只是庞大体系中，负责精准执行的一环罢了——他们并不会有更多的自主权。这是上给她们的第一课，也是她们今后都将牢记的，难以忘却的场景。
当然，相较于方才露怯的舞蹈少女玛丽安娜，可怜的樱子早就度过了挣扎最激烈的时刻。从挨板子开始，她就一直在疼痛中徒劳地扑腾着，而现在，精疲力竭的她只剩下趴在凳子上，哀吟不断的本事了。T型枕上早已沾满了爱液的狼藉，而若是再细看的话，还能看到浸湿的水渍——只受过教导处惩戒的毕业女高中生，在板责强大的威力下轻微失禁了。每落一下板子，清澈的尿液便会从尿道口飞溅出来，粘连在枕头和大腿内侧。此刻的她下身已经是半麻木状态，唯有不断冲击的，恍惚的痛感，提醒着她责罚的进行。
“啪——！”
“呼……啪——！”
又是一下令符的敲击，与之伴随的，依旧是精准落下的板子，和少女的痛呼呻吟。时间仿佛变得缓慢了，而这漫长的惩戒，似乎也变成了永不结束的梦。
“呜……”
直到这时，明里才真正地发挥出了自己的优势。是的，臀肉撕裂的疼痛，对她来说依旧平等——可巧妙的策略，却让她的应对变得灵活。先前的含蓄并非只是所谓的“恭谦”，而是为后续做准备。疼痛得有些志不清的明里，也终于褪去了矜持，缓慢而响亮地，将少女的悲鸣托了出来。娇声如杜鹃般哀婉，却又并非全然的怨意，而是包含着炽热且浓烈的情感。她不需要刻意表演，因为应对的方略，早已烙印在了本能之上。
“真不得了啊……”
端坐的公主，也不由被明里所震撼。自出生以来，她还没有见过任何人，将惩戒和疼痛，化作了这样一种令人遐思的艺术。她甚至轻轻打起了节拍，顺应着这有规律的“合唱”，在内心拟起了旋律。
“五十下……”
当然，明里并没有思考这些。与迷茫受罚的同伴们不同，深受教诲的她，自然明白那个没有说明的数额，究竟是多少。中土有句话叫“各打五十大板”——纵然它往往带有贬义，却也是调和时的常见办法。五十下，要超过通常的惩罚，却又没有到达全然地破坏——林英曾经教导过她，如果惩罚数量不明，那通常而言“三十下”和“五十下”便是两道基准线。现在，落板已经越过了“三十”这条线，很明显，“各打五十大板”，便是这次考验的目标。
对于节奏的习惯，反而让她更加游刃有余了。她开始试着从击打的节奏中短暂脱离出来，窥探起周围的情况。比起破功的玛丽安娜和窘迫不已的樱子，那位秘的“西域少女”，再度吸引了她的眼球。
是的，从落板到现在，她几乎没有吭过一声。她就那样平静地，略带哀婉地，静静地趴在那里。每当板子抬起之际，她都会习惯性地，以一种令人心疼的谄媚，将腰臀微微撅起。纵使臀上的淤血和肿块已经十分明显，可她的情却没有受到丝毫的影响。
“阿芙拉……”
是啊，她明白。在充分释放出内心深处情感的当下，她反而更加彻底地理解了这位褐肤少女的哀伤和美丽。她并非没有感觉，或是不感到害怕——可长期以来的生活，早已让她学会了另一种东西。她不再呻吟，正如嘶哑的鸟儿不再啼鸣；她用身体徒劳地迎合着来自外界的“强大”和“暴虐”，纵使用处甚微，也依旧重复着那样的行为方式。她学会了将一切都隐藏在那双眼睛当中——正如从前，那里的女子们被迫蒙上面纱，只露出眼睛的无奈。高高在上的存在不会注意，可一旦与这双眼睛对视，无穷的情感便会如流沙般倾斜而下。
是的，这是她的生活方式，也是她在黄沙中，谱写的岁月之歌。
“这丫头……”
远在高楼之上的皇帝理昉，也被阿芙拉所展现出的异气质所吸引了。是的，刚才他还在注目于美丽动人的玛丽安娜，看着她那妩媚性感的完美表演，一步步落向难耐的深渊。可他还没从驯化的征服感中缓过来，这位褐肤少女便重新吸引了他的注意力。
他仔细端详着少女背脊上的伤痕——那道痕迹是如此地明显，以至于影像中都显得清晰无比。少女褐色的臀肤已经被殷红占据，而那道伤痕，便如同脉搏般诠释着无声的痛与责。他转换着角度，很快便看见了那双深邃的大眼睛——只一接触，他便被其中的景色深深迷倒了：
那是一种难以言表的，略带哀婉的情色之美。她似乎在向观者诉说着什么，却又像是谄媚地讨好着自己。一股强烈的冲动从腰后涌了上来，顷刻间便随着血液充盈了脑海。他趔趄了几步，险些跌到，所幸被眼疾手快的侍卫搀扶住了。血液注入了胯下的雄根，令这根早晨才享受过侍奉的阳物情不自禁地挺了起来。万幸，理智很快便占据了上风；而这无来由的，暴烈而隐秘的欲望，便也在思索中悄然退去。
“啊……我这是……”
是的，名为明里的万叶少女令他欣赏和赞叹；但这位褐肤的吉兰姑娘，却仿佛打开了他内心的隐秘之门——他开始好起这名少女的一切。很快，他便提出了关于她的资料——从姓名到身世家庭，再到各种背景。
“阿芙拉……多么美丽的名字……”
少女的身世，仿佛便是这方土地的缩影。父皇将吉兰从战乱和倾轧中解救出来，却又在年迈时“反戈一击”，为这座都城的未来彻底扫平了障碍。阿芙拉的命运便随着帝国中轴线的晃动而摇曳，直到落在了如今的位置。情感上的喜爱和历史性的共鸣，交织成了这位年轻君主如今妙的感情。
他想要接触这位少女，想要更深入地了解她的命运——想要同她耳鬓厮磨、翻云覆雨后，再慢慢问她很多事情。现在的他有能力做到这件事——只消在入宫的考验完全结束后，凭借一声吩咐便可实现。
思虑妥当之后，长舒一口气的他，便随意切换起了会场的影像。第一轮考验的板责已经接近尾声，而他，也可以趁着这个间隙，得闲与两位大臣喝上一杯茶了。
“啪嗒……”
与明里预计的一样，不多不少，板子正好打了五十下。随着拘束手脚的扣带松开，她也终于可以稍微活动僵硬的身体了。侍卫们并没有着急扶她起来，而是按住她的肩膀，将另一种液体喷洒在了挨完板子后的臀部上。“好痛……”一阵刺痛后，冰凉便覆盖了肿胀的臀肉，逐渐转化为酥麻。她扭动着双腿，在枕头上磨蹭了一会，蹭干了双腿间渗出的爱液与些微的尿水，这才在侍卫们的搀扶下，有些蹒跚地站了起来。
现在，自己连走路都有些艰难了。所幸，她还能勉力保持自己的态；而一旁的樱子，脸颊上则挂着一连串干涸的泪迹，就连玛丽安娜也是面色潮红，发丝凌乱。少女们被侍卫结实的双手搀扶着，引到了场地一侧的空处——那里摆着软垫和四张矮凳。现在的她们，还需要在那里趴上一会——既是为了缓解疼痛，也是为了“晾臀”这一羞耻的展示。不过，挨完打的少女们，对羞耻早已不甚在意了——她们感激地趴在了矮凳上，分开双腿，享受起了这难得的放松。
“川上樱子……质诚而礼缺……二等三级……”
“玛丽安娜……仪备，然性躁……二等一级……”
“阿芙拉……不形于色，媚态略甚……三等一级……”
公主在书写板上记录着，以一种不大却能让多数人听见的声音，评价着少女们的表现。当然，这份评定还需要根据影像资料复核，才能最终作为秀女们的评价登基入档案。毫无疑问，虽然有所瑕疵，但四人的表现对新选秀女而言，还是相当不错的。她很确信，在其他的会场，大部分少女至多在三等和四等徘徊，只有少数能触及二等的评价——至于一等，那是个位数的赞誉。
“田村明里……”
她犹豫地思索着，又看了一眼远处趴在矮凳上的少女。从各种意义上来说，这朵“万叶之菊”的表现都堪称完美。她几次想谨慎地写下“二等一级”的评价，可内心深处的冲动却指引着她，去触及那鲜少踏足的领域。
“……礼法兼备，随心所欲，不逾规矩……一等，一级。”
大厅内瞬间安静了下来。在场的侍卫和侍女们，都不太敢相信自己的耳朵——其中也包括台下的女孩们。沉默了片刻后，像是不约而同似的，一阵欢呼便突然席卷了整个会场。少女们激动地拍着手，像是自己获得了殊荣般，为这位来自东方的伙伴而欣喜。是的，不仅是为了她的勇气，也是为了她无可挑剔的完美。
“你真受欢迎啊，明里？”
这次，轮到玛丽安娜有些醋意地看着她了。
“哪里……从前不懂事，有劳父亲责罚……才这样的……”
明里轻轻笑着，可咧开的嘴唇却再也合不拢了。跟随着玛丽安娜的夸赞，樱子和阿芙拉，也向她表达着庆贺。明里就这样，一边不好意思地挠着头，一边悄悄揉着肿烫的屁股，发自内心地笑了。
“很高兴认识你，明里。”
她闭着眼睛，听着阿芙温柔的声音，如微风般刮过耳畔，仿佛做梦般，短暂地沉浸在休憩之中。
有了第一个吃螃蟹的人，后续的进度似乎加快了很多。少女们心怀忐忑地踏上台阶，趴在全新的枕头，和遗留着同伴们体温的长凳上，等待着长板落在娇臀之上。她们有的叹息，有的呻吟哭泣，可那无形的畏惧，却慢慢地消散了。侍卫们轮换着班次，而肿烫的红臀，也逐渐取代了忐忑的青涩。终于，在太阳即将落山之际，所有的会场，都完成了科目的考核，以及评价的上报。
现在，正式的宫廷生活，对她们敞开了大门。
……
“有点期待呢……但是，又有点害怕……”
樱子揉捏着紫青的臀瓣，用膝盖轻轻顶着明里的膝弯：
“接下来……会不会见不到了呢？”
虽然“一入宫门深似海”，早已不再是这个时代的风貌；但在这庞大的宫城里，若是被分配到不同的区域，想在忙碌的日常里见上一面，确实是不太容易了。
“不怕。即使相隔万里，不也同见着灯明吗？只要心意相通，就不会轻易走散。”
明里握着樱子的手，稍稍宽慰着她。而樱子也报以了不舍的呢喃，和对姐妹信任的眼。
随着暮光落下地平线，宫灯也纷纷亮起。这是少女们在宫廷中正式度过的第一夜——三天之后，她们就要走上各自的位置，让这台庞大的机器运转起来了。
“很有意思呢……”
理昉半躺在床榻上，凝望着窗外的夜景。现在的他，正刚刚享受完身边少女的侍奉，带着些微的疲倦，回顾着白天的事情。
“陛下要留种吗？”
直到少女有些迟疑地询问起来，他才从恍惚中惊醒，急忙“哦”地应答着，稍加思索着。他这才想起来，少女在大概一个月前侍奉过自己，但那晚自己心情不佳，在云雨后便挥手示意她退下了。
“嗯，留吧。”
身为帝王，享受超凡的待遇本是情理之中的事。在世间留下自己的痕迹，这亦是身为支配者的特权。毕竟，目前为止侍奉他的，都还是先帝时期留下的年轻宫人——而自己每晚的任性，或许才是对她们青春最好的交代。
“谢陛下。”
少女盈盈笑着，正欲退下，却被理昉劝阻了：
“慢着，今宵，朕不想放你走。”
他一把拉过少女，少女轻呼一声，却也顺着他的力道，滑进了怀中，依偎在少年炽热的胸膛上：
“陛下是有事相问吗？”
聪颖的她，很快便猜出了皇帝的心思。
“和朕讲讲，你刚进宫时的事吧。”
理昉将她按在身下，一边揉捏着少女胸前的美乳，一边饶有兴致地注视着她的眼睛。
是的，他想更快地了解，那些有着相同命运的女子们，或许要经历的事情。
“是，陛下。”
少女甜甜地笑着，揽住了他的脖颈。正如皇帝的好那般，她也一直等待着一个倾诉的机会，将那星星般闪烁的愿望，向身为至尊的君王诉说。
