故而乔时怜并未多想，朝着竹亭而去。
曲径通幽处，乔时怜徐徐而行。
不多时，她借着石灯盈出的微光，瞥见了前处秦朔的背影。
乔时怜柔柔唤了他一声，又似乎因距离尚远，秦朔未能听见。她只见那身形遥遥，在枝影间隐约现出轮廓。
她提裙加紧了步子，随秦朔远去的身影追去。
微暖夜风拂面，混杂着若有若无的甜腻香味。她不知怎的蓦地步子发软，连着眼前视野也变得模糊。
乔时怜跌跌撞撞间，察觉有一男人上前扶了她一把。
虽是看不分明男人为何人，但其所着服饰深黑，断然不会是秦朔。
她咬牙提起劲想要推开男人，奈何此刻她浑身软绵，用力之下没能站稳，反是栽到了男人怀里。
恰逢宴散的一众路过，见二人姿态亲昵，此事便被说成了，相府千金夜中私会公主府侍卫偷腥。
之后的事，便是她被闻风赶来的丫鬟搀上马车回了府，侍卫亦被下令抓了起来。
当时回到府中的乔时怜还在想，就算外面的人信以为真，但母亲是了解自己的，母亲相信自己根本不会做出此等龌龊事。
眼下乔夫人轻轻扯出乔时怜揪着她的裙摆，转身从案几处斟了一杯酒。她抿紧唇端着那酒盏，恍之时又见伏在地上倔着一双泪眼的女儿，酸涩附上心尖。
旋即乔夫人回过，悄然藏住眼底的挣扎与疼惜，躬身对她似哄般说道：“怜儿，听为娘的，趁此事还未发酵…自行了断吧……你爹爹会想办法压住此事，起码能在你死后保住你的名节……”
话落时，屋外雷鸣骤然，淅淅沥沥的雨声俶尔急至。
乔时怜听及此言，凝住了泪眼，顿时浑身冰凉。
她难以置信地抬头看着母亲沉重的面容，心也沉到了谷底。
她本还抱有希望，母亲最是疼爱自己，不信她所说只是一时气恼了头，待母亲冷静下来便会知晓她的冤屈，会想法子帮她洗清污名。
可如今，母亲根本没给自己这样的机会。只是端来一杯毒酒，堵住了她所有退路。
明灭烛火间，乔时怜盯着那白瓷盏中晃动的酒液，没有接过。
一想到死，她怕极了。
她拼命摇着头，尖声嘶叫着：“我不！我不要死！娘，我可以对天发誓，我明明是清白之身！娘，你可以找人验我身的……”
她心口如有千万小虫啃噬。
她不甘心，她不愿这样枉死。哪怕是受着屈辱找婆子验身，她也不想就此了结。
凭什么她要无辜背下罪名？凭什么那些传言就能杀死她？
她身为相府嫡女，为人瞩目，自幼便循规蹈矩，事事谨小慎微，时时提醒自己端庄守礼，就怕辱没了乔家门面。
不曾想今朝要死于如此脏污传言之中，乔时怜如何也接受不了。
乔夫人眸中掠过不忍，欲言之时泪已潸然。
“怜儿…休要怨娘，娘也是没有办法……娘真的好恨没有保护好你，可事到如今关乎整个乔家……”
乔夫人哑着声未能说下去。
乔时怜始才明白，斩断她生路的压根不是她非为完璧，而是那为一众所见的丑事，在众口悠悠、捕风捉影里，轻而易举地把事坐实。
在她与乔家之间，很显然，乔夫人选择了后者，舍弃了她。
她深作呼吸，苦苦寻求破局，忽想到有一人兴许能帮她。
乔时怜跪直了身，如抓住一根救命稻草般抱着母亲的手：“太子…太子殿下可以给我作证！”
“太子殿下如何作证？”
一浑厚的嗓音传来，乔青松稳步入内，撇了撇身上雨露，面目俨然地看着乔时怜。
乔时怜细声答道：“爹，当时殿下的小太监代他传话，约我前去竹亭，我正是在半途瞧见了殿下，这才跟了过去。后来不知怎的中了迷香……”
却见乔青松拧紧眉心，冷声驳斥：“一派胡言！”
乔时怜连忙解释：“女儿所言句句属实！您若不信，可以去问……”
乔青松面色愈发难看，他冷不丁打断了她还欲解释的话，沉声道：“为了你这苟且之事，我才从宫里回来，殿下跟我说，他昨夜宴散前就回宫了，根本没有去过公主府的竹亭！东宫也没有你所说的小太监！”
半掩的屋门掠来疏狂夜雨，泼灭近处幽微烛台，一并浇熄了乔时怜方重燃起的希望。
她煞白着脸，失魂落魄地低语：“不，不可能……他明明在的，他那会儿就在那里，我才…”
“够了。”乔青松耐心已是磨尽。
乔时怜出了这等事，单是想要摆平他就需花不少工夫，更有不堪入耳的闲言碎语难以堵住。
乔家的颜面，可谓是被他这不争气的女儿丢尽了。
接着乔青松睨了眼乔夫人以示意，对乔时怜说：“这酒，你且喝了吧。”
乔夫人蹲下身，伸手温柔拭着乔时怜面上的泪，通红着眼递去酒盏，“怜儿……”
乔时怜颤巍巍接过母亲递来的毒酒，透亮的酒液映出她此时凄美面容。
