鲍思进窘迫转移话题，顾左右而言，看到一侧陆九皋和关湾湾并立着与人敬酒，便道：“我适才才知道，那关湾湾竟然是那陆九皋的妻子！如此伶牙俐齿，皇上本来来此就为了封赏拉拢那陆秀夫的后人，我确实不该与她对上。”
庄之湛有些无奈：“鲍兄，就算那关湾湾不出来，你以为沈尚书的夫人会不出来？临海侯是沈尚书的门生。你别看皇上今日仿佛叱责沈尚书，其实不过是借斥他来表态，表那革新国子监的决心罢了。沈尚书为陛下心腹重臣，还有今日武英公那一套，全是君臣齐心，为皇上要改国子监章程铺垫一番罢了。你竟到现在还没回味过来吗？”
“武英公夫人和顺公主就是学堂的督学，临海侯又在武英公军中待过，他们都是同气连枝的，陛下自然要回护临海侯，而满堂这么多老臣，武官就不说了，必然都是以武英公为马首是瞻的。”
“只看文臣，你看贺少卿，平日他在御前也敢说上几句话的，今日可说了什么？还有范牧村，范家那可是真正大儒世家，他本人也才学惊人，他们都是科举上来的，加上今日的张文贞山长，他们三人，乃是上一科的三鼎甲，科举进身，他们难道看不出这新式学堂一旦推行开来，科举名存实亡吗？”
鲍思进震惊道：“果然如此，我还道怎么平日在京里，人人说起临海侯都说他年轻激进，说他不学无术，因着经营之才和外祖那般的巨贾之能才得进了皇上的眼，但行事上许多人看不惯他的。之前四海债券被挤兑那事，御史简直群起而攻之，朝野上下多是说他太操切了，贪利冒进，瞒哄百姓，与洋人勾结，如何来了这边，竟无一人指摘，人人都只说圣上圣明了。”
庄之湛笑了声：“他们一个受过临海侯的恩，一个与临海侯的表哥结亲，早就背叛了清流，在朝堂日久，深谙皇上心意，且已拿到了实打实的利益，自然绝不会当面反对，违了上意。”
鲍思进惊道：“状元郎能看到此处，竟还仗义执言，果然风骨可鉴。”
庄之湛微微一笑：“不过是不负君恩罢了，如今君上不得不依仗权臣，那武英公、临海侯与贺兰将军，武官都已结成铁板一块，我等文臣得蒙圣恩，自然总该站在圣主身边，为圣主提醒参谋。”
鲍思进欣然道：“庄兄果然高见。”
鲍思进又与庄之湛感谢了几句后，便起身去和其他大臣应酬说话。
庄之湛却起身到了一直一个人坐在角落的范牧村身边，坐下道：“满堂欢悦，范大人因何一人向隅，落落寡欢？”
范牧村手里执着酒杯道：“吾以独处为乐。”
庄之湛笑了：“是我扰了范大人的清静了。”
范牧村道：“无妨，庄大人有话请讲。”
庄之湛看范牧村明明是个诗酒风流的模样，偏不知为何大部分时候都是沉默幽静，少言少语，想来和范家被皇帝重手压制有关，心下倒有些同情，问道：“范大人出身诗礼大家，岂有不知今日这新式学堂之弊？如今陛下分明看重范大人，范达人如何不私下劝谏陛下？”
范牧村淡淡看了眼庄之湛：“状元郎在中枢日久，又出身世家，恐怕不知地方民生。如今民间供一孩子上学，不仅需要赠先生束脩，吃住纸张笔墨都是自备，如此供养一个孩儿十年，每岁约需百金，更不必说这孩子不事生产，坐食家中，越添负担。如今科举凋敝，寒门子弟已几乎无可能从科举正途出身。寒门尚且如此，更何况农工商户子弟？”
“朝廷一直缺人用，陛下这些年多次在朝堂说能干事的人太少，冗吏太多，如今这新式学堂，收容阵亡将士遗孤，教化农商工子弟，对寒门大开方便之门，且课程专攻于武备、艺能，以为我朝储备良将，又能铸造火炮等重器，此外甚至还能靠学堂来自收自支，无需朝廷拨款，庄大人难道看不到这些利国利民之处？”
庄之湛笑道：“这些可以由地方官员兴办义学来解决，却不可动其根本，君上一时考虑不周，我等食君之禄忠君之事，岂能坐视其发扬光大？当谏君主，早日止之，派遣国子监博士接手学堂，监管师生言行，规范章程，以振伦理纲常才好。我正想着之后趁热打铁，给陛下上个谏章，若能以翰林学士联名则更佳，不知范大人可愿联名上书？”
范牧村道：“庄大人，陛下一贯厌恶聚党分朋、立盟结社、笔舌相攻之事，我看庄大人今日一呼百应，攻讦武官，如今还要联名上书，恐怕已犯了陛下忌讳。临海侯一心为国，不可寒了做事人的心，还请庄大人留心。我愿治一席为你们说合，庄大人也是一心为君，不若将误会说开了，大人致个歉，此事也就过去了。”
庄之湛笑了声：“闻说范大人自幼伴君，如何尚且不如我这后来者？陛下心胸宽广，器量海涵，多少御史当庭面谏陛下得失，陛下都从善如流。自陛下登基以来，从不因言罪人，亦不以文字定罪，士林多叹时逢圣主，正当报效家国才是。”
范牧村笑了下：“我身份不同，就不参与了。庄大人自便吧。”
庄之湛含笑：“从前读范文定公诗文，只觉辞章古雅、风骨清举，又知他为帝师，陛下圣明，自然曾深受教益，仆心向往之。入朝后，听说帝师之子在外任历练，亦十分仰慕，只恨不得早日与君相识。如今仆一心相交，大人却拒人于千里之外，之湛实在遗憾！”
范牧村微微一笑：“大人若是以先父诗文以推陛下之所思，则谬以千里。嘤嘤其鸣，求其友声。庄大人若真心以牧村为友，岂会不知我如今身份尴尬，还要劝我联名上书去参劾御前红人？若欲与牧村相交，又岂会不知我与贺知秋、张文贞关系甚佳，而这二人与临海侯都来往甚密，我若行此不义之事，他日有何面目见挚友？庄先生求的非友也，势也。既要借势，何必看我这冷灶？还是寻些得势之人才好。”
庄之湛笑容不改：“范大人误会我深矣！我以天下为己任，既不胆小怕事，也不愿趋炎附势。”
范牧村却道：“庄大人不若先拣一处州县，去地方历练个几年，见到民生疾苦，恐怕便知陛下苦心了。”
庄之湛有些诧异：“范大人难道觉得下官会外放？”
范牧村微微一笑：“我自幼伴君，深知皇上脾气罢了——庄大人放心，联名折子一事，我不会与任何人说，但我还是劝君三思而行，若想要与临海侯说合，可随时找我。”他心道，皇上当然知道许莼这学堂必然在朝廷中会受攻讦，就如同去年债券挤兑的事一般，朝堂秃鹫择人而噬，这就是朝堂。
因此他才会将人控制在他看重的近臣、能臣以及国子监、翰林院的青年臣子都带来这里看看，观察究竟那些人会反对许莼，哪些人会不利于学堂新政。然后一一修剪，或针对性的私下劝说，或想法子拔掉这根刺。如此新政颁发下去，才能顺利推行。
这是他惯用手段了……但凡在朝堂待上十年以上的老臣，全都熟悉皇帝这一套。因此大家全都不做声，只等出了问题才会群起而攻之……但这几年皇上手段老辣，推行的新政多方铺垫，颁布后推行多十分顺利。唯有许莼是他的软肋罢了。他岂有不护个严实的。
而庄之湛太年轻，新式学堂、工厂为皇上必行之政，许莼是皇上实打实的心腹肱骨，所行所指，皆为陛下所思所想。
他自以为看穿其弊端，迫不及待出来反对，甚至还有了一定的朝堂影响力。此次巡阅后，许莼必定因功得封赏回京，这样的人，皇上不弄走你才怪了，怎可能留着你在京里给许莼添堵？
范牧村心中通明，也不与庄之湛多说，只饮了酒，便道有事，起身去找贺知秋去了。
庄之湛倒也并不气馁，他本也没寄希望于范牧村，只是知道他清高，先激一激他，以免他反过来阻挠翰林院其他学士，毕竟他今年才从地方回来，又是帝师之子，今上的表弟，他若是真阻挠起来，翰林学士恐怕会听从于他。
他心道若是自己也有范牧村这般身世，无论如何也能把皇帝的心给笼热了，如何倒把自己弄成这样冷灶头，可见范帝师没教会儿子权术之道。
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却说谢翊饮了几杯，便回了后堂供帝皇歇息的地方休息。他性子冷淡，本就不好热闹，今日是给许莼抬轿子的，又不好起驾太早。想着这里定有许莼住的院子，便命苏槐去传苏槐进来，问问哪里是他平日歇的地方，他私下和许莼忙中偷闲，倒能去逛逛。
只苏槐出去后回来禀道：“侯爷不在席上，听说是沈尚书找他说话。问了方统领，说是见他们去了荷塘那里，想来是沈大人有什么交代的，若是陛下急着见，他去传来。”
谢翊心道想来沈梦桢也是恐许莼灰心，避开人宽慰于他，这也不错，便起身道：“不必传，朕去看看。”
荷院入口处的月洞门是定海和春溪亲自把守着，看到他来躬身行礼，谢翊吩咐道：“不必通禀，朕自进去找他们好了。”
已是落日时分，天色已暗，水上风有些凉意。荷塘里新叶生发只如铜钱大小，新绿盈盈，荷塘中央修着九曲游廊和亭子，供师生赏景用的。
谢翊走进去沿着游廊步入其间，便听到沈梦祯一改之前那游天外的木讷样子，恨铁不成钢在教训许莼：“今日武英公突然这般，是不是也知道你与皇上有私了？否则好端端怎么忽然替你垫起后路来？他从前清高得很，如今这一套，明显是护着你。皇上看在眼里，恐怕心里会不舒服，你不可在武英公面前胡言乱语。”
许莼大呼冤枉：“我哪有和武英公说过一个字？都好几年没见了！前日他过来也是先把我挑了一顿，并不曾在这上头说过一字，怕不是他从子兴那里看出端倪了吧？”
沈梦祯道：“他怎么会和你挑明？不管是不是，你一个字不许胡说，旁人怎么传都只是捕风捉影，你绝不能认！”
许莼道：“知道了知道了师父您好啰嗦。”
沈梦祯怒道：“我都不知道为你操了多少心！你看到今日翰林院来势汹汹没？你且当心！”
许莼道：“我怕他们吗？我只恨今日皇上不让我说话，否则我定喷他到不知道姓啥！我们干了这许多，他给我扣这么大的罪名？”
沈梦祯道：“你见少了，朝堂争斗，本就是你死我活，唇枪舌剑，自然什么罪名都是往最严重的攻讦，这才有效。落败的流放抄家都还是轻的，没落个满门抄斩都已是政敌容情。今日亏得皇上止住了你，否则你立刻就要不容于天下读书人了！天下士林，你以为好惹的？史笔如椽，方子静那老狐狸都一言不发，显然也知道决不能和文人吵架，落人口舌，说错一句话人家越发能从里头挑出更多的话柄来攻击你，你能吵过他们？人家引经据典，你怕都听不懂！武官们见多这样的事了，论你打多少胜仗，也能被他们一笔抹杀。”
“如今皇上显然是要安排你回京了，你这几年功绩斐然，朝堂上下有目共睹，也只能酸溜溜几句。若是被他们激起来吵起来，那不是白浪费了这几年的辛苦？更是辜负了皇上一片苦心，他们说他们的，你做你的事。皇上揽了过去，是为你好，不让你得罪士林清流。士林也不敢把这罪名往皇上身上套，此事也就大事化小了。”
