贺砺从坐榻上拿起一只盒子放在案上，打开盒盖，将齐管事从娄氏质库拿来的典当清单递给贺令芳，道：“虽然没有直接的人证物证，但我已经找到了间接的证据。当日去汝昌侯府，我曾问过张伯兴，当初张筠姬付出了何等代价让病坊的乞丐与浮浪儿为我贺家人收尸？张伯兴语焉不详，其子张秀峰说，那些乞丐与浮浪儿没有见识，用两三吊钱就打发了。
“他身为侯府公子，未曾踏足市井，哪里知道，乞丐与浮浪儿为求生计，其实是长安城里最善于打听消息的那一拨人。当初我贺家人在西市被斩，那么大的事，乞丐与浮浪儿能不知晓？两三吊钱就想支使他们为曝尸荒野的逆臣收尸？简直荒谬！
“这是齐管事从西市娄氏质库往年的典当记录簿上抄回来的，掌柜的还记得，八年前，就在我们家人遇难后没几日，几名乞丐去质库典当了这些金银首饰。这份清单，与孟七娘告知我的当年她用来雇佣乞丐与浮浪儿的物件一致。其中，那二两重的小金猪，蝴蝶小金钗，还有金海棠珍珠发圈都是我送她的生辰礼，几经周转，寻回来的只有这一对金海棠珍珠发圈。”
贺令芳看完了清单，再看看贺砺手上那对一看就是给孩童佩戴的珍珠发圈，愣怔道：”如此说来，难不成，真是她为我们贺家收殓的尸首？张筠姬，她怎么敢？”
“富贵险中求，她先发制人，又有孟府老太太为她兜底，她有什么不敢？当年祖父与父亲兄长他们被斩首之时，张筠姬就借住在孟府，她是有机会通过派人盯梢跟踪之类的办法，得知孟七娘雇人收殓尸首的全过程的。”贺砺道。
贺令芳沉默一阵，放下那张清单，愤恨道：“好个张家，简直是自寻死路！”
贺砺修长刚劲的手指轻轻揉捻着掌中那对小小的珍珠发圈，低垂着浓长的眼睫道：“敢拿此事当儿戏欺瞒我们，光是要他们死，岂不是便宜了他们？此事你不用管，我自有计较。”
贺令芳点头，又问：“那孟家那边……”
“孟七娘不愿居功，她爷娘也是一样的意思。我备了些谢礼，改日你替我去孟府走一趟。以后她有事，你多照拂些。”贺砺道。
贺令芳听他这是避嫌的意思，心中稍微松快了些，当下便答应了。
第2章
到了下午, 戚阔回来了，俊秀的脸上赫然留着三四道血痕。
鹿闻笙惊地上下打量他，问道：“不就叫你去找个孟府的小侍女吗？这脸怎么了？叫猫挠了？”
不问还好, 一问戚阔更来气了，将茶杯往案上重重一顿, 道：“别提了，我到龙泉茶馆时，茶馆已然关门，那小侍女坐在茶馆门前的台阶上睡着了，我不过就蹲在她面前轻轻推了她一下，看她给我挠的！真晦气, 早知道还不如让你去，便是阿郎惩罚我，也不至于让我破相。”
鹿闻笙闻言乐不可支。
穗安回到孟府, 孟允棠见她安然无恙, 总算是放下心来。
入夜, 雨停了。
用过晚饭后，孟允棠腻在周氏房里, 听着外头檐上水滴偶尔落在芭蕉叶上的嗒嗒声，道：“阿娘, 我想这两天把马买了。上次隔壁的柳夫人说，买马可以叫柳大郎君陪我去，要去叫柳大郎君吗？”
周氏问她：“你想叫柳大郎君陪你同去吗？”
孟允棠低头玩披帛，犹豫道：“我不知道他是不是真的懂马, 若是他真的懂, 请他陪我走一趟，过后买点谢礼谢他倒也没什么。只怕他不是真的懂马, 柳夫人那么说只是为了……那样的话，贸然上门去请，倒是让他和我都尴尬。”
周氏道：“但是比邻住着，柳夫人已经说了那样的话，若是我们不去请人帮忙，自行买了马，倒显得我们多看不上人家一般，也是不好。”她思虑一阵，道：“要不这样，明日先让你弟弟去坊门口守着，待柳大郎下值回来时，问问他到底懂不懂马，若懂，便烦劳他陪你走一趟，到时候让你弟弟也与你俩一道，买了马你们姐弟俩请他喝茶聊表谢意便是。若他说不懂，那我们也就用不着请他帮忙了。”
孟允棠觉着母亲思虑很是周全，就点了点头，又道：“阿娘，阿润现在书也不读，也不思量着谋差事，就这样让他整日与胡十一郎他们一道混着，能行吗？”
提起此事周氏就忍不住叹气，道：“你以为我不想让他读书？那也得他读得进去才行啊。他现在十六岁，文不成武不就，又没有祖荫，能谋什么差事？我想着，要不先给他说门亲事，让他先把婚给成了，收收心也好。”
孟允棠忧虑：“他现在这样，又能说到什么好亲事呢？”
周氏道：“先寻摸着吧。”
次日傍晚，孟础润在长兴坊的坊门口候着了下值归来的柳士白，迎上去道：“柳兄，我阿姐想买一匹马，家里没人懂马，我阿娘说你博学多才，叫我来问问你懂不懂马。”
柳士白从马上下来，手握缰绳，情略显迟疑。
此事阎氏跟他打过招呼，说若是孟家人来请他陪孟允棠去买马，定要答应的。
“略懂。”心中暗暗叹了口气，他答道。
孟础润挠头，道：“柳兄，咱们明人不说暗话，这略懂，到底是懂，还是不懂？”
柳士白被如此追问，还能怎么说，只得点头：“懂。”
“懂便好，那你何时有空，陪我阿姐去一趟马行吧。”孟础润笑道。
“明日便有空。”柳士白彬彬有礼道。
“那我回去跟我阿娘和阿姐说，回头见。”孟础润回到家里，将柳士白的话转达给周氏与孟允棠，便在那儿唉声叹气的。
周氏不解，问他：“你这副模样做什么？”
孟础润幽怨地看着孟允棠，道：“我还是想要贺六郎做我姐夫。”
孟允棠一口橘子差点呛住。
周氏斥道：“都与你说了，这种话以后不准胡说。”
孟础润道：“我知道，隔壁的柳大郎是不错，可看起来实在是太过文弱，将来万一有人欺负阿姐，他能护得住阿姐吗？贺六郎多威风，而且上次他夤夜送阿姐回来，看他言行，分明是对阿姐还有情意的。”
“他若真想娶你阿姐，自会使人来提亲。他不来，咱们不等，更不上赶着，明白吗？事关你阿姐名声，以后再让我听到你胡言乱语，就罚你一年的例钱。”周氏严肃道。
孟础润大惊失色，忙道：“别啊阿娘，我以后再也不说了还不行嘛？”
次日一早，贺令芳带着人抬着礼物登门了。
孟家人见贺令芳亲自送了厚礼来，自然知道是为了什么。孟扶楹去西市署了，周氏与孟允棠在内堂招待贺令芳，孟础润也未回避。
贺令芳与周氏亲热地聊了好一会儿，侧过脸看向一旁不大开口，显得十分文静的孟允棠。
虽是嫁过人，但她骨架子小，肌肤丰润白嫩，眉黛唇红，鲜妍水灵看上去仿佛春日里吸饱了甘霖、娇娇欲放的花朵一般。
贺令芳与贺砺虽为姐弟，但年龄差了十九岁。为人妻为人母久了，对男人的秉性自是十分了解，知道如孟允棠这般的小娘子，落在男子眼中，正是最可口诱人的模样。
她心下顿了顿，眼带笑意态度温婉地对孟允棠道：“彤娘对贺家如此大恩，只带了这些薄礼来感谢，我心中着实过意不去。若是彤娘不嫌弃我年长，不如我们结拜为姐妹如何？”
