见得如此状况，吕松便与盛红衣商议改走小路，虽是慢上些许，但也算是少了许多冲突，至于那受万民拥戴的殊荣，早在冀州便已见识过了。
大军来时约莫半月，返程却是足足多了一旬，及至京郊地界，便有一路兵马迎面而来。
“来人可是红衣将军？”为首之人一声高呼，这边吕松却是昂起头来，他耳力极好，已然听出那问话之人的身份。
“世子？”盛红衣有些惊讶，他们绕行小路，按理说不该有人出城远迎才是。
“哈哈，可算把你们等到了。”萧琅放声一笑，随即便拍马而来，吕松望着这位亦敌亦友的世子，心中稍稍有些恍惚，遥想起去年初见时，他还是为风度翩翩的贵胄世子，可如今他身着金甲踏马而来，虽是脸上多了几分风沙刮痕，可在吕松眼中却更多几分男儿气概，如此男儿，岳家小姐确是眼光不差。
“世子！”还未待盛红衣吕松开口，身后的徐东山却是率先冒出了头：“世子，哈哈，咱可终于见到你了！”
萧琅稍稍一愕，随即便也朝徐东山回道：“东山这一路辛苦了，待回到府中好生歇息，你家中的美娇娘这些时日可是望眼欲穿了。”
萧琅这一句本是玩笑之言，如今寄住在王府的“美娇娘”自然是那位被他赎身赠予徐东山的广云楼花魁云些姑娘，自入府后云些便一直有些精恍惚，与府中女眷极少来往，旁人自然不知她心事如何，只道她是念着出门在外的郎君罢了。
可萧琅这言语一出，立时便让盛、吕二人脸色一霁，盛红衣心中一暗，虽是知道徐东山为人贪花好色，家中已然藏有美妾，可如今听得世子提及，心里头依旧泛起一丝酸楚与悔恨，而吕松却是与云些有过一面之缘，一想到那样一位娇滴滴的可怜女人被徐东山肆意糟蹋，如今这徐东山还能与盛将军做那苟且之事……
吕松恨意上涌，浑身上下不自觉的涌出一股杀意，立时便惊得胯下战马昂首嘶吼，吕松这才稍稍惊醒，心知眼下不是算账的时候，倒也只得控住马鞍上前抢过话头：“世子缘何算到我们今日会到？又为何会……”
萧琅微微一笑：“那日接到你们改走小路的信后，我便着人打听了些，估摸着也就这三五日便到，至于我嘛，倒也不算专程来迎你们……”
“哦？”听得此言，吕松与盛红衣对视一眼，当即便听出了萧琅的言外之意。
“世子，今日天色已晚，不如我等便在此扎营，也好着人通报天子。”
萧琅会心一笑：“此事不牢费心，我已安排人去通报了，今夜便就地扎营便是。”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
入夜，主帐。
萧琅端坐于主位，见得吕松与盛红衣一同走进，这便朝身边使了个眼色，徐东山识趣退下，独守在帐外不让人靠近半步，
“世子，可是发生了什么大事？”吕松当先发问，到得如今，盛红衣早已起了隐退之意，军中事务也大多以吕松为主。
萧琅此刻倒也不加掩饰，径直言道：“前些时日，我于京郊巡营时发现了几处炊火，待得我率人探查，却并不见任何痕迹……”
“……”一语至此，吕松顿时色一凝：“是有人故意隐藏行踪？”
“几处炊火？”经验老道的盛红衣显然看得更远：“私兵？”
“眼下还不敢断言，”萧琅微微摇头：“但若按照那炊火估量，在这荒郊野外，至少藏匿了上千人！”
“何人敢如此妄为？”
萧琅再度摇头，话锋一转道：“近日朝臣们对立储之事又不断进言，再过两日便是天子寿诞，我估摸着天子快要有所决议，因而这几日，怕有大事发生。”
“世子如今总领燕京防务，既是有如此痕迹，为何不直接奏报？”
说到此处，萧琅却是满脸无奈：“不瞒二位，天子已有数月不曾上朝了，如今朝中一应事务尽由内阁群臣们商议定夺，以刘阁老为首，我将此事说出，他却只以‘山匪宵小，不足为惧’而搪塞……”
“哼，”吕松微微撇嘴：“想来这刘阁老也已有了靠山了！”
萧琅缓缓点头：“据我所知，刘阁老早些时日便常常禁言，以宁王荒淫好色为由，属意立齐王为储。”
盛红衣接过话茬：“齐王早年有过行伍经历，如今也统领齐州，军中素有威望，据说兵部尚书与他也关系密切，如此看来，这‘山匪’怕是出自他手吧。”
说到此处，萧琅再不多言，吕、盛二人一个聪慧一个老练，只三言两语便能将这脉络理个清楚，余下的，便是要看他二人作何打算。
盛红衣虽是有了隐退之心，但此事关乎国家社稷不容推辞，稍作沉思她便先朝吕松望了一眼，轻声问道：“我知你有冤屈在身，但此事关系重大，你如今是‘乌魂’之主，你……是如何想的？”
吕松闻言心中一暖，盛红衣这些时日虽是和徐东山缠在一起，可到底还是与他一起共患难的战友，即便是面对如此大事，她也依然愿意将“乌魂”托付于自己。
“两位，”吕松起身正色道：“吕家确有冤屈不假，但若真让反王事成，这天下不知还会出多少吕家，届时战乱一起，又不知会出多少平山乱民，吕松不敢以大义自居，但听世子调遣便是。”
“好！”萧琅闻言亦是站起身来：“虽未能目睹‘乌魂’的风光战绩，但有吕兄助我，这燕京城便乱不了。”
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
皇城远眺，远处的天际线上渐渐现出一道白光，当值太监赶忙向着御书房里奔去，直到内室的皇榻跟前，轻轻的唤了一声：“皇上，天亮了。”
“咳……咳咳……”侧躺于皇榻的天子狠咳了两声，待他转过身来时，身边伺候着的太监们均是吓得面如土色。
“皇、皇上，您……”
天子萧炳缓缓睁眼，呆滞的瞳孔配上这一脸的倦容更显颓势，他微微蠕了蠕嘴唇，似乎想说些什么。
“皇、皇上！”太监赶紧上前递过一碗汤药，萧炳也不推辞，轻轻抿了一口，待得唇瓣微润才得以开口：“这一夜终是熬过来了，到得今日，朕……朕也算不得福薄了。”
“皇上您洪福齐天，今日便是您的大寿之日，一会儿便会有皇亲与臣子们入宫贺喜，今日定是一片祥和，奴才，奴才先恭喜皇上了！”太监说得声泪俱下，显然也是知道天子强撑病体到今日是如何不易。
“去，将沁儿唤来。”
……
良久，睡眼惺忪的长公主萧沁便赶了过来，看着疲态尽显的天子一时间也是眼中泛泪，赶忙蹲伏在病榻前关怀照料，萧炳一面安抚这位少不更事的独女，一面又朝着身边太监使了个眼色，很快，偌大的寝宫里便只剩下他父女二人。
“沁儿，你且跪下！”
萧炳强撑着身子靠坐在床榻，虽是满脸倦容，但声音却是比往日要郑重许多。
萧沁闻言一愕，一时间竟是以为自己犯了什么错，手足无措间便抱着父亲撒起了娇：“父皇！”
“跪下！”然而萧炳却是面色一冷，声色也愈发严厉。
萧沁色大变，从小到大她何曾受过这等斥责，当下只得跪倒在榻前，眼中泪珠儿止不住的向下滴落。
萧炳见状亦是心头不忍，当下也只得轻叹了口气道：“沁儿，父皇怕是不能再护着你了，往后的路，需要你自己拿主意啦。”
“父……父皇？”直到此时，萧沁似乎才意识到他话中意味，然而一想到这些年来替她遮风挡雨的父皇即将离世，萧沁心中更觉恐慌，连带着握住萧炳的手也不禁有些颤抖。
“别怕！”终是骨肉至亲，萧炳心中顿觉几分柔软，继而言道：“朕身子的确是不行了，好在老天开眼总算撑到了今天，今日之后，你便会成为我大明第一位女皇，你不是一直仰慕那位烟波楼主吗，登基之后，你须得礼贤下士励精图治，还百姓一个太平盛世。”
“父皇……儿臣，儿臣有些惶恐。”即便萧沁一贯自负，可面对如此重担自然有些忐忑。
“不怕，朕已为你选定了麓王一脉为辅国之臣，届时内有能臣，外有强兵，你那两位叔叔却也兴不起风浪。”
“那……”萧沁欲言又止，显然此时的对谈于她而言太过重要，每一言出口都须得斟酌一二。
“你是担心麓王一脉？”萧炳倒是瞧出了她的心思，脸上竟是难得露出一丝欣慰：“你能有此一念确实不错，他这一脉毕竟差着血脉，若是真有不轨，天下人不会服，你只要秉着大义，他们自不敢轻易妄为，待你稳住局势后，自可消减其势，培育心腹之臣以制衡。”
“噢，”萧沁一脸懵懂的点头，显然还在慢慢思虑着这突如其来的责任。
“冀州镇北侯亡故，如今继任的是他亲手培育的孙女易云霜，今番抵御鲜卑，她有勇有谋，可堪重用，我已传密令于她，若局势不稳，可令其返京支援；”
“援北军主将盛红衣与你有师徒之谊，易云霜信中有说这一路援军虽是伤亡惨重，但如今剩下的，却是一支命为‘乌魂’的兵，虽不知几分真假，但能在漠北立下如此大功，想来不会差了；”
“再有那位‘乌魂’的主将，据说是礼部员外郎吕海阔家的一位庶子，我这几日重新看过吕海阔一案，看似证据确凿，可你那两位叔叔却都有所干预，及至案发到问斩不过几日光景，这背后种种无论为何，你都可替他吕家平反，如此便可再多一位助力。”
“……”
“咳咳……”
萧炳耐心地交代起朝中事务，桩桩件件俱是妥帖细致，全然不像一位高高在上的天子，倒真真切切成了交托后事的老人，他这几年病情反复，能谋划到如今这个局面也算得上是倾尽全力了。
约莫交代了小半个时辰，门外的太监轻轻敲响了房门，萧炳应了一声，而后便有一众侍女进入服侍其起身更衣，听着远处敲响的嗡嗡钟声，萧沁心中微微打鼓。
旭日升起，百官上朝恭贺天子生辰，这一日，终是来了。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
同一时间，齐王府人头涌动，齐王箫坦甲胄覆身，比起往日更多几分凶戾，而他眼前跪伏着的，便是他这些年苦心经营的关键所在。
“禀王爷，‘天卫’一千六百三十二人集结就绪！”
“禀王爷，‘地卫’三千二百零八人已在外城集结。”
齐王出身军旅，对“兵”一说自来有所仰慕，他于齐州府及燕京城经营蓄养的，便是这一支未曾出世的“天地双卫”，眼下“地卫”驻扎外城，“天卫”则集结于王府之中。
齐王目之所及，只见麾下这支“天卫”各个面色凶狠，均是二三十余岁的青壮之力，仅只跪在原地也能渗出不少杀伐之气，有着这样一支强军，何愁大事不成？
“起事！“
终于，齐王抽出刀刃直指苍穹，这一声令下，除了王府之中喊声震天外，府中后院亦是燃起狼烟，虽是不知城外战况如何，但任谁也清楚如今萧琅所掌控的京三营还不成气候，“天卫”为主攻陷皇城，“地位”为辅牵制援军，如此，大事可定。
“反……反了！”
齐王府大门一开，千余“天卫”立时化作世间恶鬼，沿路所过无论妇孺百姓尽皆屠戮，直吓得周遭百姓仓皇逃窜，直杀得这入宫之路血流成河。
箫坦策马立于阵中，身侧黑袍人紧密护卫，一路从王府杀到皇城之外，但见门口禁军林立，数千禁军列于阵前，俨然便是一副大战之姿。
然而就在此时，禁军阵中走出一员将领，却见他孤身上前，当着两军阵前就势跪倒，迎面高呼：“御前督军佥事彭文定率麾下三千禁军，恭迎齐王！”
“哈哈，”齐王放声一笑，到得此时他这心中大石便已落下一半，他刀刃再指皇城，高声喝道：“儿郎们，建功立业就在此时，随我入宫！”
