“法兰切斯卡，如果不开，你就进去探探虚实。我怕已经被漠北人吞了。”
“好，还是老规矩，有危险就放血，我闻到味道就能找到你。”法兰切斯卡没多问，径直下了马绕了开去，随后找到一个不引人注目的墙根，几下蹬墙，轻轻巧巧便翻上了城墙，消去了踪影。
“来者何人？”
“我才要问你们是何人，我乃圣上特使，奉圣人之命据守延平。”女帝高声叫道，举起金牌，“开城。”
不多时，一骑小将当先飞驰出城，身上衣袍褴褛，只有甲片包裹在身上，让他看起来还没那么狼狈。这小将手提一杆长枪，身佩一柄宝剑，策马飞驰而来，在距女帝三尺远的地方勒马停下，验明金牌，确认身份。
他似乎是当年和竟宁一同受赏赴宴的。
小将盯着女帝毫无遮拦的脸看了许久，似乎不敢相信自己的眼睛。
“如何，正身已验明了吧？”女帝扬起头颅，正视对方的眼睛，“可能放行？”
何止是验明。
小将利落地翻身下马，单膝跪下，叩拜行礼：“参见陛下……！”再抬起头来，他已然是热泪盈眶，眼圈发红，“请陛下随末将入城！”少年人不敢托大，一手牵了马，一手牵上法兰切斯卡的马，高声叫道：“正身验明！开城放行！”待城门放下，便侧身避让，请女帝先入城。
延平城内全是赵竟宁的旧部。来到城中，因着法兰切斯卡不在，女帝下马时忍着腿上剧痛，险些摔了下马。城中门户紧闭，只有少数人马镇守城中，百姓都安置家中不得擅自外出，以免不测。
待到了城楼中，一群尚不知事的少年人围坐在一起，面有哀色，却仍在商议如何布防守城，看得女帝难受。
那小将这才跪下：“末将白连沙恭迎陛下圣驾！”众人一听是女帝亲临，一时忙行礼跪下，口呼万岁。
“都起来吧，朕原本也是避人耳目出来，别惊动了人。”皇帝看起来显然也不太好，头上脸上全是沙子，连日兼程赶路，被朔风吹得早没了宫中娇养的滋润，头发枯草一般盘结在头上，只有一身圆领袍还算得上整洁，还是在幽州城找高南星借的，下摆甚至有些短，才刚到脚踝上一寸，“你们今年都多大了……？”女帝忽地问了这么一个八竿子打不着的问题。
“末将今年二十”“十六”“二十四”“十八”……都还正是最年轻少艾的时候，一个个熬红了眼圈，为了守住延平憔悴得很。女帝心下叹气，面上只道，“城中兵马几何？粮草几何？现下如何布防？”
为首的白连沙赶紧地拿了军中账目来和女帝对了，道，“赵将军身领百人轻骑强袭阿勒泰山口……”
“他已经以身殉国了。”女帝打断了小将，“若要许他一身清白，免不了诸位要死守住延平，反攻已被漠北人占领的清宁、怀远、崇华三地，重以阿勒泰至祁阴山南北麓为界。待立下功业，殿前参奏，才好一气治了博陵崔氏子弟。”
女帝叫来法兰切斯卡，又一次拿出了那封弹劾赵竟宁的折子：“这折子是四日前送至京中的，出自监军崔符之手，想来他偷换了粮草物资，崔氏截断驿馆传输，三州刺史折子递不进京，专在此要坑杀竟宁。”女帝的声音有些发冷，“朕从京中发出的物资可是足数的。”
“不过，”九五之尊转而又和缓了语气，“梁国公在京中已着手查办被贪墨的粮草物资，不日便将发出，另有朕的私产商队也会尽快运送粮草至前线，坚持几日便要准备反攻了。”天子收了账本奏折，温声道，“辛苦各位将军了。”
待小将们听了布防调整后都下去了，女帝才问起亲卫：“我们带出来的信鸽还剩几只？”
“只有两只了，你想好送什么信回去。”
“先写一封吧，饶乐失守，从塞上就地取材的希望就断了，非得京里送来物资才行，延平地势高峻，据守险要，定然是还能守几天，要反攻回去重组幽州乃至灏州都必得等粮草到了才行。”女帝不想再守什么仪态，烦躁地抓起自己的头发，“开春雪水融化之前必须夺回灏州。”
第五日。
宫中依照女帝留下的旨意，以久攻不下为由，天子御驾亲征漠北，銮驾今日开行，留长公主监国，燕王辅佐，京中一切事务皆可便宜行事。
代替女帝上銮驾的是乔装过后的贝紫。银朱随侍在侧，假作大楚天子正在其中的假象。
前一日燕王刚到宫中，便带着几个风尘仆仆的庶民模样人扑通跪在“女帝”身前，告起御状来，言及崔氏在博陵一带鱼肉乡里，欺男霸女，甚至还有逾制之举，大有逼宫造反的意思。“女帝”震怒，当即下令查封京中崔氏府邸田宅，博陵崔氏另交赣州镇抚司围守，待漠北平定后再行治罪。
在外监军的崔符崔筱也被暂时停职，“女帝”另调了甘宁道司马张允中督运粮草，即日启程。
第五日晨，崔家门生在朝堂上喊冤，以为崔氏平白被冤，请长公主明察。
燕王当机立断，重新宣读“女帝”拟定的旨意，叫来金吾卫及大理寺少卿沉晨拉走为崔氏鸣不平之人，当即革职下了诏狱，一时崔党人心惶惶，再不敢冒头。燕王辞官前本就是左金吾卫大将军，才辞官半年，自然新将军也都是他的旧部，一时间控制了京城风向。
漠北这头，女帝秘密驻扎延平，指挥延平守军击退来挑衅的漠北轻骑。
“陛下，要下雪了，您还是进屋里吧。”是那天来接应的白连沙。
“下雪了不正好么。”女帝难得笑了笑，虽然是冷笑，到底是比前两日要松快了一些，“夜里便在城楼上泼水，省得他们攻城。”她看向城外的地形，“大概今晚上就要下雪，你们今日将冬衣理一理，找身体最强壮的人穿得厚实些，沿着我们城外挖一道护城沟，想来也挖不了太深，及膝盖上两寸即可，两人宽，如有余力可以再深些，明早趁太阳还没升起来多久，用雪填满这道沟，挖出来的土便直接加固在城墙周围。”
“末将明白了。”
雪上是很难用火器的，便只有水攻了。
“还有，”天子又叫住了他，“下雪之后，城里烧炭烧火的时候，多烧点水，烧开了，热的也有用，冷的也有用，用不完的雪也大可收集起来。”
第六日了。
果不其然，到了夜里便开始下起了大雪，不过出乎所料的是，不用多填满便已经看不到这条护城的沟壑了。
京城来的銮驾已浩浩荡荡开至燕州，再有两三日就要入幽州地界了。
法兰切斯卡被女帝使唤得没个休息，总算是将几路押送粮草的户部主事并文吏都拎到了延平，还带上了三州刺史对崔符崔筱弹劾折子。好不容易到了延平，以为能坐下了，又被女帝喊去装了一大盆雪来。
“你要这个做什么。”
“脱裤子。”女帝在宫外待了几日，连语气都粗俗起来，将圆领袍下摆卷起来塞进嘴里咬着，确保不会出声之后，将内衬的裤子揭了下来。
如她所言，没一块好肉，中裤已经被染成了红红黄黄的颜色，和磨破的血肉粘在一起，撕下来的时候还要带几层皮和不知道什么时候凝固的痂皮，发出毕毕剥剥的声音。
到底连着颠了五日没休息，哪能有什么好皮。
待到揭下来，皇帝已然满头细汗了。
“停。”法兰切斯卡看得皱眉，拦住了女帝，“我来吧。”他捏了一把雪，覆在女帝腿上血肉上，轻轻擦拭起来，抹掉了多余的血迹，才又拿出创药，轻轻洒上去，“你也太狠了点……”待到药粉盖满了伤口才撕了干净棉布包扎起来，“腿没了怎么办。”
“呸，”女帝吐了衣摆，“没了腿我也得干，兵贵速。”
这边法兰切斯卡正服侍女帝穿上中裤和夹棉裤，刚好白连沙敲门进来，看了立时背过身去，耳尖子透红，“陛下，城外有一队西人商队，自称是听了您的令而来，押送的是粮草和棉衣。”
“法兰切斯卡，你去看看。”
“又是我？”
“叫你去你就去，废话那么多。”女帝自己系了腰带，“你一直替我照看商队，人也是你熟，他们应该还带了我哥哥的信来。”
法兰切斯卡骂骂咧咧走了，女帝也跟着出去，看白连沙还愣在门口，不禁拍了拍他，“想什么呢。”
“末将不是有意打搅陛下好事……”
“什么好事，他给朕换个药罢了。”女帝嗤了一声，“要是你们赵小将军在大约……”
他已经不在了。
女帝垂下眼睛去。
“罢了，随朕去看看城下吧。”
陷阱简易得很，却还是陷了不少马。一夜过去，城下已多出不少被冻成冰的战马和人体。
法兰切斯卡去验了身份和货品，只叫人运了东西入城，商队只在城楼上会面，不许进城。
倒是挺谨慎的。
“陛下。”商队的头领女帝倒是认得，从前在外的时候还送过钱给她，是昭熙的人，“燕王殿下的书信在此，嘱咐我一定要亲手交到陛下手上。”
“看来京中都解决了。”女帝看了信，道，“崔氏人已全族下了诏狱听审，查抄京中崔家各处宅邸发现不少还没来得及销账的粮草棉衣，书信若干，全部移送到了燕王府。”她这才有了点笑意，“阿兄还是得力的。”她转头对商队领头躬了个身，“多谢。”
“尤里乌斯将商队交给您，陛下，我们自然都向您尽忠。”那西人脱帽举帽，右手抚胸鞠躬行了个他们的礼，“愿您一切顺利。”
自然是顺利的。
章定十一年二月，楚军直捣弗尔滕河并取阿勒泰山诸部，扩为朔方郡守城，震慑漠北王廷，让他们再次俯首称臣，缴纳岁贡，只是对天子来说，大胜还朝的，终究是少了一人，难免不快。
待回了京，便是对崔氏的清剿。燕王首先发难，拿出御驾亲征前提交过一次的证据并几个告御状的，再次当堂弹劾。女帝从延平带回的崔符崔筱并几个所谓监军，早被拖得半死不活，还要叫押上金銮殿重新数落贪墨粮饷、逼死将军的罪责。
其实女帝几个月里听了太多次，已经都麻木了，这时再听，不过是钝器剜肉，得不到痛快而已。
“崔符以监军之名，欲加赵将军歼敌不力之罪，在赵将军攻下延平后休整不到三日，又以谋逆嫌疑迫使赵将军攻阿勒泰山。他不仅扣下粮草，还不给赵将军人马，让他只能带着不到百人奔袭山口。赵将军出战后，他紧闭城门不出，两天一夜不让将军回城用饭，将军饥寒交加，还要连攻山口，最后被漠北人万箭穿心而死。”白连沙声音嘹亮，语带悲愤，一字一句说来，让朝中人都不忍卒听。
“崔符、崔筱，贪墨饷银，残害忠良，请陛下严惩！”
他还没说完，“臣此处还有将军血书一封，将军出战前自知无法回京再见陛下，特血书一封让末将交给陛下，请陛下过目。”
女帝亲自下了御座，接过血书，读了片刻才道，“骁骑将军赵竟宁，少年英杰，以身殉国，忠烈可嘉，追封为宣平侯、柱国，附享太庙。”她已没办法再封了，只叫起她信赖的臣子，“沉子熹。”
“臣在。”
“朕即刻任命你为大理寺卿，主审崔氏一案，崔氏全族押下诏狱，听候问审……此等祸国殃民之辈，务必严审。为防不测，朕再将亲卫，正三品长秋令暂拨与你为护卫。”
章定十一年夏，崔氏总领大小罪名共计十七条，以谋逆罪为首，并论贪墨粮饷、贻误军机、侵占良田等罪名。
沉晨将卷宗连夜整理好交到宫中时，女帝手上正套着一根宫绦，桌案上还有那封血书。她桌案上铺开了一卷圣旨，正在写一封诏书。
“陛下，崔氏这桩案子已经水落石出了。”
女帝接过来看了看，声音平静得很，“这几个直接吞军粮的，崔符、崔筱、崔平，午门外凌迟，让文武百官都来观刑，务必多割几刀，行刑过后不许人收尸，割下来的肉拿去喂狗，骨头挫碎了全给他扬了……至于这崔丹，涉嫌谋反，按律斩首，夷三族，其余人等，九族抄家，三族流放。”
“陛下，这……涉及崔侧君父亲，是否要网开一面。”
“开什么。”女帝倦怠已极，“他父亲崔容是崔氏族长，什么罪名都有他一份，一并斩了。”
“臣以为崔侧君在宫中侍奉陛下已有十年，陛下实当安抚公子一二，也是为了不寒士族之心。”沉晨一拜到底，头久久伏在地毯上不敢起。
不寒士族之心……
女帝多想反驳他，可是崔容偏偏是单纯被株连，他还是先帝的近臣。就是崔简也不过是被女帝拉下水而已。谁都知道那道甜汤没有一点问题。
偏偏沉晨说的是对的。
女帝闭上眼睛，轻声道，“那便网开一面，改了流放，让他去延平修城墙。”
“臣遵旨。”沉晨这才起了身，抱着卷宗退出了殿外。
京中夏日暴雨，不多时便倾盆而下，电闪雷鸣，听得人难受。
“侧君公子，侧君公子！”外头传来宫人的声音。
“陛下，”银朱通报道，“崔侧君求见，想为他的父亲求一个从轻处理。”
竹白抬眼觑了觑女帝色，对银朱轻轻摇头。
“让他滚。”女帝冷声道，头也不抬一下，“他本无辜，朕还允他做这个摄六宫事的侧君，饶他父亲一命，若多求一句，朕即刻叫他下去陪他叔叔。”她写好了诏书，郑重地盖了玺印，才轻轻拿起了血书，寻了个匣子，同宫绦一同收了起来，“法兰切斯卡，你将这诏书送去梁国公府，就说是我欠竟宁的冠礼，想和他一同下葬。”
臣竟宁言：臣以冲龄见幸，得侍陛下左右，恭聆玉音，至于今日。而少年轻狂，冒渎圣聪，亦见宽宥。五载以来，伏听圣诲，何其幸耶！昔同游山寺，共赏梅花，已生相思；而后游园惊梦，又再倾心，窃以为君臣相偕，而来日壮志必得酬也。而今灏州未收，幽云飘摇，漠北难定。为将者但求尽忠报国，如若不成，当马革裹尸，以身殉国而已。此去灏州，恐再无相见之日，惟留书一封，谨表臣之忠义，伏望陛下凤鸾长鸣，德昭天下。臣再拜顿首。
