元策给姜稚衣擦完泪，回头看了眼身后一众将士，缓缓开口：“所有人，进城休整，等待后续援军抵达——”
下完最后一道令，整个人直直往后倒了下去。
“……元策！”姜稚衣慌乱之下一把拉住他手，跟着他跌落下去，栽在了他身上。
一个时辰后，刺史府后院东厢房。
姜稚衣坐在榻边，低头看着榻上人的睡脸，拿了面湿帕擦拭过他的额头、脸颊、鬓角、每一根手指，将帕子递给身后的惊蛰。
睡梦里一旦被人近身便要暴起的人，方才被李答风卸甲、换衣、擦身，又被她这么照顾了半天，仍是一点动静也没有，睡得昏天黑地。
要不是李答风在她一遍遍疑问下，再三把脉再三答复，说少将军真的、真的、真的只是在睡觉而已——
她都要担心他这是昏迷了。
方才问过李答风，姜稚衣才知道，在她煎熬的这些日子里，元策其实比她煎熬了更久。
六月里，河西和朝廷得到的消息差不多，只知南面三州爆发旱情和饥荒，但不清楚形势严重到了这个地步。
先前元策传信提醒她避开流民，单纯只是担心流民劫道冲撞到她，料想最坏的结果也仅仅是玄策军为保护她与流民动手，引发民怨，河东将这事拿去朝堂上口诛笔伐，抨击河西。
但后来，随着有关南面三州灾情的消息像雪花一样纷纷扬扬而来，在她到杏州附近的时候，元策心中警觉已起——
二皇子趁太子犯错，命手下官员打压弹劾太子，却只换来太子禁足思过，必然对此不满。
然而面对二皇子的不满，面对如此严峻的灾情，河东却始终不曾出手搅弄风云。
河东安静得怪，像暴风雨前的宁静。
宫里也安静得怪，像一座密不透风、被上了锁的牢笼。
兼之那个时候她漂泊在外，因暑热行程不定，有太多意外可能，所以元策无法坐以待毙下去。
她进杏阳城之前，其实元策已经率领大军出了姑臧，陈兵于河西边界，在离她最近的地方严阵以待。
后来便是河东起兵的消息传开。然而那个时候他尚未得到朝廷调令，纵然大军整装待发已久，亦不可踏出河西一步。
他不惧背负反上之名，但在没有调令的情形下出兵，一路上将受到重重拦阻，根本无法直通所有城池关隘，只有硬打过去。
这样打上一路，不光将花费更多时间，也无异于在跟叛军对上之前先自断双腿双臂。
那是元策最最煎熬的时候，明知她可能已经深陷水火，却必须等。
所幸他陈兵之地距离杏阳不是一千多里，而是八百里，也所幸他在等待的时候已经暗送出一批辎重和后勤，将用时最少的行军路线制定完毕。
调令下达之后，先锋军在如此酷暑不眠不休跋山涉水，急行三天四夜，终于抵达杏州。
李答风等军医先一步出发，约莫花费六日到这里，体力尚可维系。但元策率领的这支骑兵队当真拼了性命，一路不知跑死了多少匹马，许多骑兵也都掉了队，剩下顺利抵达的人皆已是强弩之末，刚刚城门前那一战全凭一腔意志，歼灭敌军之后，无论是人是马都再无一丝一毫的余力。
方才姜稚衣眼看李答风给元策卸下铠甲，里头盛装的汗水足足接了两面盆。
姜稚衣抬起食指，抚平了元策睡着时依然紧拧的眉心，俯身在他眉心轻轻落下一吻。
连日惊惧奔波，昨夜又一宿未眠，她的困意也如山倒塌，再支撑不住眼皮，爬上榻去躺在了里侧，转过身抱着元策闭上了眼睛。
元策醒来的时候夜色已经很浓，屋里点起了昏黄的烛火。
感觉到温软的手臂搭在自己腰间，元策垂下眼去静静看着怀里人，慢慢抬起手，小心触摸上她脸颊，直到指尖感受到真切的温热，才像相信了这一幕是真的。
看她这样安静地睡着，眼前却浮现出今日玄策军向城门冲锋而去，他在马上仰起头望见的那一幕。
城楼上，她孤身一人迎风而立，高举着手，掌心好像攥着什么……
元策伸出手去，从她的衣袖往里探，摸到了一支冰凉的箭筒。
心底猜测得到证实的这一刻，热夏里一盆淬了冰的水兜头浇下，彻骨生寒。
元策连人带呼吸静止着，怔怔定在榻上，花了不知多久才从她衣袖里将那支袖箭取了出来。
他亲手给她打制的袖箭，此刻箭筒里上满箭支，却不是她拿来防身，而是用来结束自己的。
如果他晚来一刻——
元策第一次知道，拿这么轻这么小的一支袖箭，他的手竟然会发抖。
烛火幽微，屋内静谧无声，时光像在这一刻后怕里凝固。
半晌过去，元策旋开箭筒，刚要将姜稚衣装好的箭支拆下，一张被卷起的纸条忽然从里头掉落。
元策眼睫一扇，捻起纸条攥在掌心，好像猜到了这是什么，默了默将她的手臂轻轻拿开，从榻上坐起，给她盖好被衾，走到了灯烛下。
捋开的纸条上，娟秀的字迹映入眼帘——
“舅父，展信佳，不知您读到此信之时战事是否消弭，天下是否大定。我如今正身在战火连绵的杏阳，若您读到此信，便是我已去到不见硝烟的和平之地，望您千万珍重自己，切勿为我担心。”
“距父亲力守轻州已过十一年，十一年来，若说我心无怨恨自然是假，我怨恨父亲明明可同河东范氏一样独善其身，却选择留守轻州，我怨恨我失去至亲以后世人皆歌颂父亲大义，歌颂父亲从龙之功，若我不歌颂便是心存反意。十一年来，我意始终难平。”
“皇室歌颂父亲从龙之功，以至我总以为父亲选择的人是皇伯伯，可时至今日，当与父亲置身于一座同样的城池，我方才懂得，或许当年父亲选择的人是那一城的军民。我的家是家，一城军民的家亦是家。从前我未见这世间苦难，不知苦难里的人何等疼痛艰辛，如今亲眼见过，若我有结束苦难之力，亦无法坐视不理。可惜我尽力至此，已再无计可施，唯以一死，免千里奔赴杏阳的战士为我所累。”
“于杏阳此战，我已明了父亲当年所选，亦明了母亲何来勇气为所爱放弃生命，我多年心结已解，故舅父万勿为我遗憾，我唯一所恐所憾，便是今时今日弃我所爱而去，留他一人在世间踽踽独行，无人再会与他说：珍重己身。”
“舅父尚有家人相伴，他已无至亲至爱，我知此举于他千错万错，不知如何得他原谅，斟酌再三，竟连下笔与他留一句话都不敢。唯愿来生国泰民安，四方无战，我与他皆是平凡自由之人，可有幸厮守终生。姜稚衣，于杏阳城西军营绝笔。”
元策沉默地立在灯下，看完整封绝笔信，捏着信的手一点点攥紧。
