周老太太摆摆手，笑道：“我这把年纪，哪天就入土了，太太又不在了。唉，这么多年了，大老爷心里最看重的，还是太太。”
要不然，费九牛二虎之力，拉扯一个不成器的涟哥儿？还不是涟哥儿的父亲曹延英是曹慷和大太太的头生子，亦是最疼爱的儿子。曹延英英年早逝，大太太也跟着去了，曹慷伤心欲绝。
六太太年纪小，嫁进来的迟，没见过大太太；话说回来，若大太太在，也不可能和周老太太相处得这么好。
她便顺着说：“想来太太是个贤惠明理的。”
“何止贤惠明理。”周老太太苍老的眼睛泛起泪花：“太太把家里打理的妥妥帖帖，生儿育女的，这么多年没让老爷操过心，老爷在外面遇到事，太太能帮得上忙，最不济，也能宽老爷的心。平日对我们和和气气，从没说过半个不，我连生老三老六，太太给我人参补身子，叫大夫给我调理。换成那个纪氏，你试试？”
不等六太太接话，周老太太已经一迭声说下去：“太太样样比我强，对我是好是坏是打是骂，我心服口服，说不出半个不字。若王家姑娘进了门，可强的过纪氏？纪氏能服服帖帖？七郎能站在王姑娘一边？”
六太太忙说，“媳妇听您的，这件事啊，让六郎别管了。”
周老太太抹抹泪，斩钉截铁地道：“谁爱管谁谁管。让大老爷自己踅摸去吧，别管是谁家闺女，日后和那纪氏闹起来，不关你和六郎的事。”
回到竹苑、接回昱哥儿的纪慕云不知道自己成了别人议论的中心，更不知道自己令别人头疼。
周老太太赏她的是一枚珊瑚雕莲花纹手串，红艳艳的，看得出，在府里的日子过得很不错。
隔一日，纪慕云把自己的针线和络子送给周老太太，和吴姨娘郑姨娘交换见面礼，慢慢走动起来。
到了五月十五日，曹延吉带着仆人去贡院门口，接到堂弟。
举子连考三场，中途休息两天，却不能出贡院，在贡院一个小小的格子间里，吃喝拉撒都在一处，为防夹带，除了笔墨纸砚，什么都不能带进去，要多难熬可想而知。
曹延轩瘦了一圈，脸都尖了，精还好，钻进马车就四仰八叉往大迎枕一靠，用帕子擦擦手，拿起筷子夹起一块煎银鱼便吃。
曹延吉也不吵他，直接叫马车回府去。见了曹慷，曹延轩把今年考的题目和自己写的时文、诗词背了一遍，默写下来，曹慷翻了又翻，不置可否：“尚可。”
曹延吉考过数次，每次父亲都是这句话，已经习惯了，摇头晃脑地添一句，“如无意外，能在二甲之列，哈哈。”
曹延轩有一种“已经写完了，尽了力，做不到更好了，再说什么也没用”的释然和轻松，笑道：“不管了，先好好睡一觉再说。”
曹延吉扳住他肩膀，嬉笑道“赶紧睡，晚上吃顿好的，我派人去北平楼要牡丹烤鸭和酥带鱼，弄了坛上好的梨花白，今晚不醉不归。”
曹延轩心情很好，笑道“归什么归，与六哥联床夜话。”
曹慷没有反对，咳一声，“歇一歇吧，却不可懈怠：若能得中，还得考庶吉士，不过下月初的事了。”
曹延轩应了，和曹延吉并肩出了曹慷的书房，去正院的路上，男孩子们得到消息，一窝蜂似的涌过来，涟哥儿也赶过来“七叔，今年考些什么？”
这是难得的机会，曹延轩用笔把题目写下来，让男孩子们去书里找题目，试着写篇文章出来，从涟哥儿到博哥儿宝哥儿都老实了，各自去翻书用功。
媛姐儿琳姐儿也到了，“父亲连日辛苦，歇一歇吧。”有女儿关心，曹延吉颇为欣慰，问道“你十五弟呢？”
媛姐儿笑道：“中午还去看过，十五弟跟着纪姨娘，问爹爹怎么还不回来。”
到了竹苑，纪慕云早早等在屋檐下，缝一针就望一眼院门，曹延轩刚刚露面，她就惊喜地喊一声，像只归巢小鸟似的匆匆地穿过天井，碍着人多，没扑到他怀里，紧紧挽住曹延轩衣袖，“七爷！”
没有什么比久久等候的如花美眷更令男人心中柔软了。
曹延轩张开胳膊，按一按她肩膀便放了手，咳一声“这几日，可还好？”
他瘦了些，脸色憔悴，像是没睡好--纪慕云目光离不开他脸庞，“好，就是，就是~”
就是盼着他回来。
腿边有人扒拉，是昱哥儿，拽着曹延轩裤子喊“爹爹！”生怕父亲忘记自己似的。
曹延轩一把把儿子拎起来，夹在腋下三步并作两步进了正屋，留下一串兴奋地叫声。
黄杨木浴桶比不上家里的宽敞，也算马马虎虎了，曹延轩坐在里面，由着纪慕云帮自己洗头发。
他舒服地叹口气，抹抹脸上的水，打量着近在咫尺的小女人：瘦了些，脸庞尖尖的，腰肢细细，显得胸脯鼓鼓。
换成平日，曹延轩多半会把她拉进浴桶，缠绵一番，此刻就不太行了：浴桶边缘升起两只小手，昱哥儿的小脑袋露了出来，“洗澡澡，爹爹，洗澡澡。”
青盐刷牙、抹干长发，用竹簪子定住发髻，换一件深绿色镶宝蓝襕边的锦缎长袍，玄色腰带佩着金三事，再把自己绣的翠竹荷包挂上去。纪慕云退后两步，歪着头打量一番，才满意了“早些回来。”
曹延轩意有所指地捏捏她手指，“等着我，嗯？”
见她点点头，曹延轩又道：“今晚有好菜的，想吃什么？叫厨房给你送。”
自己家里也就罢了，京城曹府的厨房嘛，纪慕云觉得很一般。“说好去外面的。”她笑道，“想吃东来顺的涮羊肉呢。”
曹延轩呵呵笑起来，把儿子夹到腋下，“看看，还是你娘亲会吃。”
作者有话说：
? 第9章
东来顺的羊肉片切得薄薄的, 一片连一片摆在雪白瓷盘中，像一朵盛开的玫瑰花。
羊上脑、羊瓜条、鲜百叶、羊腿肉、羊尾油，外带鱼肉丸子，鲜虾, 菘菜、茼蒿、粉丝、冻豆腐....
见锅里的水逐渐沸腾, 纪慕云把自己面前点着“福”字的酱料搅一搅, 尝了尝，和记忆中一样香甜, 韭菜花酱豆腐芝麻酱耗油就不用说了, 除了虾油和黄酒，还有别的独门配方。
“我在家的时候试过。”她放下筷子, 用长木筷把羊肉放进锅里, “怎么也调不出这里的味道。”
曹延轩剥着糖蒜吃, “你若做得出，人家几百年的生意也不用做了。”
说来怪, 他出生金陵，喜欢清淡口味, 到京城小住，爱上吃羊肉, 什么葱爆羊肉，涮羊肉, 像地道的北京人。
纪慕云喜欢火锅的氛围, 热乎乎一家人聚在一起，你爱吃丸子，我抢你放的羊腿肉, 他用烧焦的烧饼蘸调料....
仿佛一眨眼, 那些欢乐的时光就随着童年消失了。
