“朕不在乎，朕心中有自己的成算，太后的手段我再清楚不过，她若想除掉你，什么捏造的手段没有？”斛律步真猛地转过身来，瞳孔幽幽地皱缩，“赫连少保，朕不能救你，但是可以满足你的请求，只要你说，朕尽力去做。”
“可汗此言差矣，”赫连骧诚惶诚恐，“如果可以，请可汗不要再因为罪臣的事情和太后龃龉了。”
“都到这个时候了，你还替那个女罗刹说话！”斛律步真恼怒了，是哀其不幸，怒其不争的恼怒，又心生悲悯地噙着泪，“你看看你这满身的伤，她这不就是屈打成招么？”
赫连骧几乎是乞怜道：“可汗误解太后了，也高看了臣，臣被色欲蒙蔽了双眼，卖国求荣，丢了骨气，本已经不配出现在可汗眼前。”
斛律步真咆哮着，一不小心就破了音，他常年患肺痨，不能多言：“我知道你是什么人！不要再这么说自己！”
“我们都是母后的儿子，你虽然是义子，可我总觉得她对你更好，”斛律步真一副如丧考妣的苦相，“没想到，下场仍旧凄惨。”
赫连骧垂首：“可汗，臣要回去交代罪状了，今日臣已经答应说出一切。”
斛律步真温言一笑：“朕记得今天是你的生辰，从前承诺送你你一只渤海国的率宾良马，不过似乎没什么必要了，我想，你更需要这个。”一面说，一面从袖中拿出一枚小小的白玉药瓶。
赫连骧蓦地抬起头，霎时间便明白了，双手接过：“罪臣赫连骧，谢可汗隆恩。”
“生辰快乐，”斛律步真语气沉重，像是在告别，“太后决计不会饶你的命，更不会让你死得好看，我想让少保体面地走。”
赫连骧身上战栗未消，起身欲走，只听背后飘来一句炙热的话：“骧哥，来世再见，希望我们不是君臣，而是真的兄弟。”
\\
与苏梵净一夜春宵过后，慕容迦叶同他一起用过早膳，如常去上早朝，坐于帘后听百官述政，却发现了不同寻常的景象。
龙椅之上，斛律步真容光焕发，中气十足，几次抢了慕容迦叶的话头，他对朝臣的发问都侃侃而谈，许多冗杂的事务都被他轻松化解，积年的肺痨似乎一夕之间痊愈了。
太宰纥骨盖明道：“启禀陛下，昭玄寺大统苏梵净几次出入宫禁，实在不妥，有辱国母名节。”
斛律步真望向帘后：“母后，儿臣尚未置后宫，不晓得宫闱之事，还是您来说罢。”
慕容迦叶气定闲：“说起这宫闱之事，可汗今年已经十五岁了，也到了立可敦的年龄，外面人都说可汗缺少阳刚之气，不近女色，身边连伴读都是些貌美的少年，此时春暖花开，正是娶妻的好时节，也好堵住了众人的悠悠之口。”
斛律步真被戳中心事，一时语塞：“依母后看，哪家的姑娘是合适的人选？”
慕容迦叶笑道：“母后不是迂腐的人，不想包办你的婚事，帝后相爱相惜，同心同德，是一朝乐事，只要是可汗喜欢的女子，无论身份尊卑，都成。”她故意将“女子”两个字咬得重。
“谢母后。”斛律步真挤出一个笑，握拳抵住嘴唇，脊背不禁渗出冷汗。
这对貌合离的母子二人透过厚重的珠帘，目光针锋相对。
\\
诏狱之中，赫连骧因淋雨而感染风寒，因发烧而暂停审讯，慕容迦叶派去两名得力郎中，奋力抢救，直至日中，仍未醒来。
“他逃不出我的手掌心的，先让他烧着。”慕容迦叶将与赫连骧有关的烂事抛诸脑后，将午膳设在亭中水榭，摆的是一桌清新嫩绿的竹笋宴——干笋咸鹅汤、笋焙鹌子、青笋酱汁、油炸金笋、玉笋粥。
斡扎朵侍立一旁：“春雨润如油，小笋冒出头，这一桌山珍，都是苏大统从潮音寺后山竹林中送来的，真是有心了。”
慕容迦叶浅笑，若有所思，便信手夹出叁块竹笋，摆在桌上：“朵儿，可敦的人选，你有什么看法吗？”
斡扎朵看着那叁块并排陈列的竹笋，沉吟一会儿，便伶俐道：“这块长的，应是五兵尚书万俟恺的幺女万俟卓，这块短的，应是相国纥奚雍的长女纥奚其其格，而那一块，则是太后的侄女，慕容，适龄的女子中，此叁人家世容貌最为相当，都有成为可敦的潜质。”
慕容迦叶拍案叫绝：“好你个朵儿，没有你猜不到你的东西。”
斡扎朵恭谨拿起一副牙箸，夹起那块不短不长的笋：“后位不落入他人之手，还是要慕容姑娘入主中宫才是。”
慕容迦叶想起那个面目酷似自己的侄女，不禁喟叹：“唉，我这个做姑姑的，亲手让这孩子失去了爹娘，还要让她来这勾心斗角的深宫，实在于心不忍！”
斡扎朵：“太后常说，欲戴其冠，必承其重，慕容姑娘既然姓了慕容，就要背负这个贵姓的代价，她性情沉稳，很像太后年轻时，日后入宫必有所作为，定能臂助太后，挟制可汗。”
此一番言，彻底纾解了慕容迦叶心中长久的纠结，她笑逐颜开，将一块酥脆的炸笋塞进斡扎朵的嘴里：“知我者，朵儿也。”
斡扎朵鼓着腮帮子，囫囵道：“谢……谢太后！”
突然，一个漆黑的身影带着噩耗来了，崔绰急禀：“禀太后，阮红泥逃跑了！”
慕容迦叶停杯投箸，惊坐起，愤然道：“废物！”
