五月廿五，女帝万寿，在仪元殿接受过众臣朝贺后，便令一二近臣随侍，摆驾章台行宫。昭仪杜衷留守宫中，同席者只有上卿顾秀，内阁方大人的长子方照邻，辅国公世女卫鬘等数名年轻一代的世家子弟。宴席初设御湖之上，及至入夜风冷，顾秀素来体弱，先受不住地咳嗽起来，起身告罪。启霞帝笑道，“不疑行事最是稳重，从不失仪，想来这湖上凉风也的确难为了她。便让他们挪到美华殿去，再给顾卿拿件朕的披风过来。”
御驾先起，众人纷纷起身恭送，顾秀与卫世女站立处最近，余光扫过，各自轻轻颔首，先后跟着上了步辇。美华殿设在定华殿左近，地势稍深，装潢尤为奢丽，启霞帝在后殿更衣，侍从便安排着众人一一入座。稍顷，启霞帝自帘后从容出来，朗然笑道，“长日饮宴亦觉无趣，众卿有何新意赏玩助兴？”
这等事情往日都是杜昭仪安排，以讨女帝的欢心，今日昭仪不在，卫世女便起身道，“臣新习一曲，愿为陛下奏之。”
女帝笑道，“妬罗的琴艺是极高妙的，只是轻易不肯教人看见，取朕的明瑟琴来。”卫鬘起身谢过，又道，“琴声单调，听闻陛下新得十名美人，同时起舞，舞姿犹能宛如一人，请为伴舞。”启霞帝欣然应允，令众美人略作妆饰，鱼贯而出，于前厅翩然作舞。
美人的舞姿自然是赏心悦目，卫妬罗的琴韵却也毫不逊色。顾秀持杯漫听，只不过这样清静无为，一冷到底的韵调，若放在松竹月下自是相宜，宫宴之上奏来，也不知女帝陛下能欣赏多少。
曲至下阕，意态渐至旖旎，领舞的美人不知从何处口衔酒杯，旋身舞至女帝身前。启霞一笑，伸手揽得美人入怀，正要开口吩咐散席，却忽然觉得左股一痛，血流如注，浑身冷汗悉数冒出。再看那美人面目，早已化为一团模糊不清的稀碎，扬手横剑架在她颈侧，她待疾呼救驾，却见殿中侍卫也被余下数名扮作舞姬的刺客骤然杀尽。
卫鬘朝顾秀所在之处看过一眼，一言不发地行礼告退，连同席上数名世家子弟，或有提前知情的，或有陡然见此、惊惧不已的，都被卫、方二人带出偏殿安置。殿中一时只余把守宫门要处的刺客舞姬，四下萧然肃杀，顾秀扫了一眼启霞帝的伤势，“给陛下上药包扎。”
苏恰应声领命，走过去将匕首拔出擦净，收在袖中，然后在伤口倒入金创药，撕下帘帐包好伤腿，顺手点了启霞帝身上数处大穴。那舞姬躬身退开，避到了帘帐之后。启霞帝坐在血泊之上，盯着她意图谈判，“章台行宫有异，九城禁军来此只消一刻，你当真要——”
