「我在这森林里丢失了一枚戒指，怎麽找也找不着，如果你捡到了，可以还给我吗？」
琼恩想了一会，「甚麽样的戒指？」他问。
「就和先生你手里的那枚戒指一模一样。」
琼恩低头看去，发现自己的掌心中不知何时出现了一枚戒指，金色，戒面上浮雕着两只前爪相握的狮子，正是几天前他在普朗克船长手上看到过，後来莫名其妙消失的那枚。「它是你的？」琼恩问。
「是的，它是我父亲送给我的礼物，我在很久以前不小心遗失了，」似乎怕琼恩不相信，她又补充了一句，「在戒指的内侧有一颗金星，那是父亲给我的徽记。」
琼恩将戒指举到眼前，他的确在内圈看到了一个星星的图案，而且是八芒星，这非常罕见。按照这位少女的说法，这颗八芒星是其「徽记」，琼恩知道这是甚麽意思。在恩瑟文化中，孩子满七周岁时，可以由父亲给予其一个「徽记」，其作用大概类似於护身符。但琼恩记得资料上提到过，恩瑟人的「徽记」通常都是一些动植物，偶尔会用山丶河丶火焰丶岩石这些自然之物，但天上的星星肯定是禁忌。
「星辰」就是「明」，「明」就是「星辰」。
「你认识翡翠女巫吗？」琼恩突然问。
少女面露诧异之色，「翡翠女巫？不认识。」
琼恩原本怀疑她是不是就是那位翡翠女巫，但却被否认了，看其情也不似撒谎。他沉吟片刻：「可否冒昧请教芳名？」
少女嫣然微笑，走近了两步，琼恩这才发现，她的眼睛居然是淡紫色的，彷佛毫无杂质的水晶。「艾丝塔蒂，」少女说，「这是我的名字。」
琼恩努力思索了一会，确认自己从未见过也未听过，这让他有些隐隐失望。「这戒指是我偶然得来，物归原主也是应当，」他说，「但我有位朋友，他曾经不慎接触过这枚戒指，结果受到了一种怪的诅咒，不知道艾丝塔蒂小姐有无办法。」
「物非凡人所能承受，那是诅咒，同时也是保护，若非如此，他的躯体早已湮灭成灰，灵魂永坠深渊。」
「那戒指现在在我手里，我为甚麽又没有感觉到这种『保护』？」
「因为你不需要保护，蝴蝶在你的脸颊上留下了印记，」少女轻声说，「将戒指归还於我，你的朋友就会一切恢复如初。」
琼恩犹豫了一会，将戒指递了过去。「谢谢。」少女开心地笑着，正要伸手去接，忽然一个声音在琼恩的耳边响起。
「别给她。」
听到这个声音，琼恩不假思索地手一翻，将戒指收回。少女愣了一下，「出尔反尔可非君子所为，先生？」
琼恩无暇回答，他转头四顾，寻找声音的来源。「扎瑞尔？」他呼唤。
「用假名字也不是淑女的作风吧，」火发蓝裙的魔姬在琼恩身旁出现，笑吟吟地看着面前的少女，「很久不见了，小妹妹，你还是一样喜欢骗男人啊。」
「我可没有用假名，扎瑞尔，」少女板着脸，「艾丝塔蒂的确是我的名字。」
「哦，对，我忘了你不止一个名字，这是我的失误，」扎瑞尔说，「但无论你是艾丝塔蒂也罢，或者其他甚麽人也好，这枚戒指可不能这样轻易就送给你。」
「是归还，不是送，」少女说，「它本来就是我的。」
「它曾经是你的，」扎瑞尔纠正，「你用它交换了一些东西，现在想要拿回来，那麽理所当然应该付出报酬。」
少女皱着眉，不悦地瞪着魔姬，「你想要甚麽报酬？」
「这个问题你应该问他，」扎瑞尔笑着说，「戒指现在是在他手上。不过我会建议他等等再说，不要急於做决定。」
少女不高兴地跺了跺脚，转身离去，消失在树荫之中。随着她的离去，那些正在歌唱的女子也同时不见了。
琼恩看着扎瑞尔，魔姬也正看着他，「明明也没过几天，却好像已经和你分开很久，这是怎麽回事呢？」她彷佛在抱怨，眼眸中却是掩饰不住的笑意，「近况如何？」
「还好，」琼恩说，「你呢，怎麽也不和我联系，我一直在担心你。」
「最近比较忙嘛，你知道的，我休假太久，刚刚回去工作，千头万绪一起涌过来，难免有些顾此失彼，不是故意不理你啦。」
「我知道，」琼恩凝视着她，「有没有甚麽我能帮得上忙的？」
「不用不用，」魔姬摆摆手，「都是些小麻烦，我自己就能搞定。」
「拜尔不能算小麻烦吧？」
「哦，你说他啊，我和他前不久已经讲和了，」扎瑞尔说，「我工作调动，到玛尔博吉做领主，阿弗纳斯就交给他打理了。没有意外的话，他很快就会获得位面法则的认可，晋升为大魔鬼了。」
「你跑去第六狱做领主了？」琼恩吃了一惊，「那原本的领主呢？」
「辞职了啊，觉得工作太累薪水太低，手下全是一群只会拖後腿的笨蛋，老板又总是喜欢不懂装懂指手画脚，一怒之下递交了辞职报告，出门旅游散心去了。她一走，第六狱里没有够分量的家伙能继位，於是老板就把我调过去了，暂时先代理一段时间。」
「我记得你好像说过，大魔鬼不能随便辞职的吧？」
「像我们这种普通员工当然不行，但人家是大老板的女儿，自然无所谓啦。」
「……」
琼恩想了起来，欧凯曾经跟他说过，第六狱玛尔博吉的前任领主「老鬼婆」在十六年前被干掉了，取而代之的是邪蛇的女儿，「地狱公主」格莱希雅。「但格莱希雅不是失踪了吗？」
「听说是出去玩得太开心，忘了和家里联系，前几天刚刚回去领了遣散费。」
所以就这麽巧，你刚刚回到地狱，她就打了辞职报告，空出位置留给你。「你和她是好朋友吧，」琼恩说，「我听你提到过。」
「嗯，用人类的话说，就是闺蜜吧，」扎瑞尔说，「友情提醒：她是打算来凡间旅游，说不定你会遇到她哦。」
「这个和我没关系吧，我和她又不认识。」
「事实上你们是认识的。」
我甚麽时候认识她，她老爸倒是见过——等等，你说的是「以前」的那个我？
琼恩忽然有种不太妙的感觉，「我和她之间没有甚麽故事吧？」
「没有，一面之交而已，虽然她对你印象挺深刻的。」
靠，莫非是我又做了甚麽过分的事情，给这位地狱公主留下了恶劣印象——话说我为甚麽要说又呢？
「算了，我也不想知道自己干了甚麽，反正准没好事。」
魔姬笑得很开心，「也不是啦，其实你在陌生的女孩子面前还是挺注意形象的，否则怎麽会有那麽多女人喜欢呢。」
「是吗？」琼恩高兴起来，「我就说我也没那麽差劲。」
「当然啦，要不然我怎麽会对你一见钟情。」
「真的？」琼恩更加高兴起来，「那我们第一次见面是甚麽情况，我是不是彬彬有礼，很有风度？」
「嗯，当时你把我从地狱里召唤出来，我还莫名其妙，不知道怎麽回事，然後我们就打了一架。」
「……你不是说对我一见钟情麽，这先打一架是怎麽回事啊？」
「是啊，我总不可能对一个比自己弱的家伙一见钟情嘛。」
「然後呢？」
「然後我打输了，就被你强上了。接着你又要我做你女友，说你正在和未婚妻闹别扭，要带我去她面前炫耀一下。」
琼恩倒吸一口冷气，差点没把自己噎死，「然後你就答应了？」
「嗯，我觉得你这个人真有趣，就答应了。」
「……别说了，我想静静。」
琼恩也不知道扎瑞尔说的究竟是事实，还是在开个玩笑，虽然整件事情听起来这麽难以理喻，但考虑到双方都不是正常人，还真不是没有可能。但这麽乱七八糟的初识，居然最终会变成现在这样亲密无间的恋人，这也真是够匪夷所思的。
算了，结果好就一切都好，以前的事情反正也完全不记得，不用在意了。
「对了，刚才那位艾丝塔蒂是谁啊？」琼恩随口问，「你为甚麽不让我把戒指还给她呢？」
「迟早要还给她，但不用着急，」扎瑞尔说，「她可不是等闲之辈，晚一点苏醒，於你有益无害。」
琼恩微微一惊，「你的意思是：她是我的敌人？」
「敌人倒也未必，但既然你想把她搞上床，她又不太可能乖乖听话，当然还是把筹码留在自己手里比较好。」
「我压根没说想把她搞上床之类的话吧，」琼恩抗议，「不要污蔑我。」
「我也没说你说过啊，我是说你想——难道你不想？」
「我——」
「如果你想，说明我没猜错，我们心有灵犀；如果你明明心里想，却非要说不想，说明你太不诚实了，你知道，魔鬼不喜欢不诚实的人；如果你真的不想，说明我猜错了，我们缺乏默契。三选一，你选哪一种？」
「……好吧，我想。」
琼恩一向自觉口才还不错，逻辑很清楚，然而每次跟扎瑞尔辩论，三下两下就会被绕进去，索性还是放弃吧，有这个时间不如做点正事。「我现在是在梦里，对吧？」琼恩问。
【和谐】
「漂亮吗？」她问。
「漂亮，漂亮极了。」
「不仅仅是漂亮，而且很好吃哟，」魔姬呢喃着，「想不想把我吃掉？」
「当然想。」
【和谐】
他们做了一次又一次，不知过了多久，直到再也没有力气动弹。琼恩从魔姬身上翻下来，和她并排躺在草地上，看着树叶间隙的蔚蓝色天空。「你怎麽好像忍了很久似的，」魔姬说，「差点以为要被你弄死了。」
「本来就是忍了很久嘛，从阴影谷分开，我们都已经快两个月没见面了。」
「不会吧，虽然其他女人你不能搞，但塔拉夏不是依然可以吃麽。难道你都一直没碰她？」
「碰过，但和她做与和你做，又不是一回事，」琼恩说，「就像我喜欢吃橘子，很久没吃了，现在有机会当然要一次吃个够；至於我昨天有没有吃过苹果，与对橘子的渴望没有关系。」
「我才不要做橘子呢，」魔姬娇嗔，「皮肤皱巴巴的，一点都不好看。你是在说我是个老女人，不如你的那些小情人青春活力吗。」
「好好，不做橘子，那……」琼恩想了想，「那葡萄怎麽样？皮肤光滑，晶莹剔透，比苹果还漂亮。」
魔姬忍不住笑起来，「算了，橘子就橘子吧，虽然不好看，但很好吃对不对。」
「才不是，你又好看又好吃，」琼恩说，「世上哪里还有比你更漂亮的女人啊。」
「真心的？」
「真心的。」
「可是我听说，男人在上床之前夸奖女人的话都不可信，因为那是为了骗女人上床。」
「现在我是上床之後说的，所以应该可信吧。」
「不是为了能够下次继续骗我上床吗？」
「……」
琼恩无言以对，魔姬甜甜地笑起来，「好了，不开玩笑了，时间差不多，我也该走了。」
她站起来，火焰萦绕身周，化作蓝色长裙，正待离开，琼恩却一把拉住她，不肯放手，「下次甚麽时候见？」他问。
扎瑞尔看着他，没有说话。
「你一离开就是一个多月，半点音讯都没有，」琼恩埋怨，「我知道你刚刚换了新的工作，肯定是比较忙一些，但我真的很想你，想能够经常见到你。至少告诉我时间，让我心里有个期盼。」
魔姬轻轻叹了口气，「琼恩。」
「嗯？」
「可能有一段时间，我没办法来见你了，」扎瑞尔轻声说，「大魔鬼不能轻易干涉凡间，这是昔日诸与地狱达成的协议。若是在中土，我还能想办法绕过，但这里是东域，规则要严格得多。」
「你现在不就来了？」
「这次是特例，每七年才有这麽一次机会。」
「甚麽？」琼恩大惊，「难道说，只要我人在东域，就要再等七年才能见你一次？」
开甚麽玩笑，七年一次？就连牛郎织女都是一年一次好不好。
「我在想办法，」魔姬安慰他，「规则总有漏洞，只是需要一些时间。」
琼恩不知道该说甚麽，魔姬温柔地抱住他，「没事的，」她柔声说，「几千年我都能等，七年也不算甚麽。何况只要你回到中土，我就能想办法来见你。」
「你怎麽不早点跟我说？如果早知道，我就……」琼恩犹豫了一下，自己也不知道如果早知这点，会不会还坚持要来东域。
「东域是必须要来的，这对你很重要，姐姐还在紫宸沙漠等你呢。」
琼恩点点头，「那我尽快办完事，尽快回中土。」
「嗯，」魔姬点点头，「没甚麽其他事，我就先走了。」
「等等——」琼恩下意识地叫住，这一分别，当真就不知道甚麽时候才能再见，「那个，我还有事想跟你说……」他一时想不出甚麽话，忽然情急生智，「对了，就是这次我来东域，有些打算，我说给你听听，你帮我参谋一下好不好？」
扎瑞尔在他身旁坐下来。
琼恩於是把之前和梅菲斯商议的那些计划丶打算，原原本本地对扎瑞尔说了一遍。他固然是想多留魔姬一会，但另一方面，也的确是想听听她的建议。然而魔姬只是默默地听着，完全不置可否，也不说甚麽话。琼恩也不敢停下来问她，生怕一停下来，她就会离开。终於，琼恩说到再无可说，绞尽脑汁也编不出新的话来，魔姬笑了笑，握着他的手轻轻捏了一下，「我知道了，」她说，「我觉得你的计划很好，想得都很清楚。」
「嗯。」
琼恩当然不会真以为自己的那些打算完美无瑕，连扎瑞尔都挑不出破绽，猜想大概又是由於甚麽规则丶协议的限制，让她不方便过多发表意见。魔姬默默地想了片刻，「对了，琼恩，」她忽然问，「我给你的那个玩具，你好像都没碰过？」
「甚麽玩具？哦，她啊。」琼恩想了起来，阴影谷之战结束，扎瑞尔返回地狱之前，曾经说过给他留了一个玩具，就是那位盲女莎琳娜，藏在《命运长夜》中，无聊的时候可以用来消遣。然而琼恩这段时间每天都在忙，哪有这种空闲，早就抛之脑後，命运长夜也给了珊嘉，倘若扎瑞尔不说，他都把这事给忘了。
问题是，就算有空也没用啊，他现在身上的诅咒还没有解除呢。
「就是因为那个诅咒，所以我才把她留给你啊，」扎瑞尔说，「我能创造梦境，可以临时绕开诅咒，让你和她做爱。我在她身上设定了很多程序，从你身上搜集信息，从中分析出有用的东西。你和她多做几次，说不定我就能找到办法解开诅咒了。」
「是吗？」琼恩很激动，那甚麽见鬼的专情诅咒可是他的一大烦恼，如果能够顺利解除，那可是太好了，「真的做几次就能解咒？」
「三次五次不行，就做个十次八次，十次八次不行，就做个一百两百次，一百两百次不行，就做一千两千次，」扎瑞尔说，「总能找到办法吧。」
「……你这话说得也太让人缺乏信心了。」
「试试看呗，反正你又不吃亏，人家也算是个小美人呢。」
甚麽叫也算是个小美人，莎琳娜可是星之花的冠军，单以姿容而论，其实也不比扎瑞尔差多少了。
「我知道你中了诅咒，既然会把她留给你，就意味着她是可以吃的，这一点你没道理会想不到啊？」扎瑞尔看着琼恩，「但你连试都没试过一次吧，这是为甚麽呢？」
「嗯，这个麽……」琼恩想了想，「大概就是总觉得有点别扭吧。」
他不专情，看到漂亮女孩子就心动，见一个喜欢一个，身边这些哪个都不想放弃，还想有更多。但另一方面，他始终还是没有形成那种把女性当「物品」对待的观念，只要条件允许，琼恩还是希望能够和女性有相对平等的交流，而不是纯粹用以发泄欲望的道具，那会让他觉得索然无味。说是虚伪也罢，说是矫情也好，总而言之，他还是希望走「正常」的程序，和女性相识，搭讪，一段时间的相处，一定程度上的互相了解，彼此欣赏，最後水到渠成地滚床单。也就是说，自己追到手的，他相处起来会比较自在，像莎琳娜这样凭空直接塞过来的，总是让他感觉别扭，所以下意识地避而不见。
「你还是把她当做『可以交往的女孩子』，所以会觉得别扭。我送给你的时候就说了，只是一个玩具，你把她当玩具看不就可以了吗。」
「但我不是很喜欢玩玩具嘛。」
他又不是缺女人，即便中了诅咒，至少还有维若拉，在这种情况下，一个「玩具」对他的吸引力就不大了，即便这个玩具是位绝色美人也一样。
扎瑞尔不说话，抿着唇，看起来似乎有些生气。琼恩不明所以，自己只是没有玩她送的「玩具」而已，这又不算甚麽大事吧，何必不高兴？难道说扎瑞尔是对自己的作品很有自信，琼恩却连试都没试，没有尊重她的劳动成果？
「怎麽了？」他小心翼翼地问，「你别生气，明天我就去试用一下，然後写一份体验报告给你，嗯，保证不少於五千字。」
扎瑞尔「噗」地笑出来，「谁要你写甚麽体验报告，」她摇了摇头，「我只是担心你。」
「嗯？」
「你是不是快要触摸到第八层魔网了？」
「还差一点，」说到这个，琼恩也有些得意，「不过已经影影绰绰有点感觉，应该快了。」
「上次分开，也就一个多月吧，你的进步很明显，看来这段时间很努力，」魔姬说，「你认识到『力量』的重要性，我很开心，但你在『心态』上，仍然没有进步，这是个很大的隐患。」
「这个，」琼恩颇有些不以为然，「我现在的心态有甚麽不妥吗？」
「不妥，就从莎琳娜这件事，便可以窥见一斑，」魔姬说，「你潜意识里，还是在意别人的看法，在意别人的评价，哪怕她只是一个任你予取予求的玩具，你都不想让她觉得你很恶劣。你希望别人喜欢你，对你有正面肯定，你顾忌别人的感受，在意别人的需求——这些都很不妥。」
「……」
对扎瑞尔的评价，琼恩不知道该怎麽回答，但心里是颇不服气的。扎瑞尔是大魔鬼，虽然对他好得没话说，但本质上绝非良善之辈，她的想法如此，琼恩能够理解，但很难认同。琼恩自己觉得自己还算是个好人，至少和地狱魔鬼还是有区别的。
他心里想甚麽，扎瑞尔自然清楚，她叹了口气，「我是怕你重蹈覆辙。力量并不是关键，琼恩，无论过去还是现在，能够真正威胁到你的人，这世界上寥寥无几。心态才是问题所在，你之前就是毁在这上面。」
「不对吧，」琼恩忍不住质疑，扎瑞尔所说的「覆辙」，显然是指他上辈子，作为械师的那一世，「虽然我自己记不起来，但就听你描述，我以前正是一个狂妄自大丶目空一切的家伙，从来不顾忌别人感受，从来不考虑别人心情，我行我素，横行无忌——完全具备你说的那些『正确』心态——然後我就被干掉了。」
扎瑞尔摇摇头，「我问你：你爱我吗？」
「当然爱。」
「艾弥薇呢？」
「也很爱。」
「如果某一天，必须在我和艾弥薇之间选择其一，放弃其一，你会选择谁，放弃谁？」
琼恩苦笑，「你怎麽也问这种问题，我以为……」
「我不是那个意思，」扎瑞尔说，「我只是说，你应该毫不犹豫地回答，选择艾弥薇，放弃我。因为虽然你两个都爱，但相比起我，艾弥薇还是更重要一点。」
「……这是甚麽意思呢？」
「爱有等差，有高下，有多少，想平等地爱每个人，结果就等於每个人都不爱，」扎瑞尔说，「你必须清楚地知道，哪些人是不重要，可以放弃的，哪些人是相对重要的，以及哪些人是极其重要的。该选择的时候，就要选择，该放弃的时候，就要放弃。对於现在的你而言，艾弥薇比我重要，所以如果我和她发生冲突——当然我会尽量避免——你就应该立刻做出决定，选择她，放弃我。如果你犹豫不决，只会让事情变得更加不可收拾。」
「这个我做不到，」琼恩说，「你说我心里觉得艾弥薇比你更重要一点，我……我也不知道是不是这样，艾弥薇当然对我很重要，但你也很重要，我没办法做这样的比较。」
「所以这就是问题所在，你身边的女孩子又多，而且还会增加。你若不能调整心态，继续抱着那种不切实际的妄想，最终会把她们都惹恼的。」
琼恩觉得事情并不像扎瑞尔说得这麽严重，而且现在身边就有五个女孩子，不也都相处得不错麽，看起来挺和谐的。但他也不想和扎瑞尔继续争辩，「就算这是个问题，但这也只是我的个人感情生活，与我的未来无关吧。」
「她们就是你的未来啊。」
「……」
「我无法预见未来，但我能看见命运的痕迹，」扎瑞尔说，「你所遭遇丶所爱慕的那些女孩子，她们的命运已经和你交织在一起，彼此缠绕，无法分离。你是她们的未来，同样，她们就是你的未来。我能看到你们的命运之线，它很漂亮，很美丽，但……我同时看到了很多阴影。」
「阴影？」
「那是不祥的预兆，但尚未成为现实，」扎瑞尔说，「我看不清楚，只能隐约感觉一个关键点，就在於渡过那条河。」
「哪条河？」琼恩问，「蜿蜒河？」
「嗯。」
琼恩此行的第一个目标是迷失森林，在恩瑟境内，渡过蜿蜒河便到了。
「你是说我一旦进入恩瑟境内，就会有危险？」
「不是危险，不仅仅是『危险』那麽简单，而是……」扎瑞尔似乎也不知道应该怎麽形容，「我很难描述，我看到的是，你的命运之线上，爬满了阴影，它们就像冬眠的蛇，现在对你没有甚麽威胁，但在你渡过那条河之後，它们就会纷纷苏醒过来，啃啮你，将毒液注入你的血管，给你带来一些非常不好的事情。」
「甚麽不好的事情？」
「我不知道。我能感觉到的是：你若是留在彻森塔，将会一切平安，这里没有能够威胁你的人，也没有能够威胁你的事情——或许你会遇到一只虫子，但那只是一个小玩偶，对你造不成甚麽伤害。这里就像是一个浅浅的海滩，风平浪静，偶有波澜，不足为惧，若是继续往前走，海面下暗流涌动，不知道甚麽时候就会掀起惊涛骇浪，」她犹豫了下，「我看不清楚会发生甚麽，但可以肯定你绝对不会希望它们发生。」
「那麽你是建议我不要去恩瑟？」
魔姬摇摇头，「命运就是命运，会发生的终将发生，该面对的终要面对，我只是希望你能有所准备。」
琼恩还想问甚麽，魔姬举起一根手指贴在唇前，示意他不要再说话。「时间到了，我真的必须走了，」她悄声说，「别担心，有我在，一切终将结束，一切都会变好的。」
黑暗和晕眩的感觉同时降临，然後琼恩醒了过来。
他仍然在山洞中，女孩子们在身边沉睡，发出均匀的呼吸声。方才的一切彷佛只是一场梦，然而琼恩知道并非如此简单，他抬起右手，发现一枚金色戒指正静静地戴在无名指上，在黑暗中发出冷冷的幽光。
