早期秘密帮会发展成员的基础主要是宗族联盟、互相保护和偿还私人债务或报恩。三合会就在这种帮会基础上不断发展，在长达几个世纪的时间里作为一种亚文化组织存在和延续。但到了十九世纪，中国朝廷开始对民间秘密帮会社党采取格杀勿论的政策。
随着华人不断移居到全世界各地，三合会的势力也在全球范围内不断壮大。三合会在荷兰、马来西亚、澳大利亚和美国等许多国家都已经扎下了根，而仅仅在香港，就有五十个属于三合会的团伙，目前据说有四个三合会团伙在英国活动，其中人数最多的一个叫14K。
而在中国，三合会的势力近年来也在增强。2004年初，中国政府开展了一次打击有组织犯罪团伙的运动，据称逮捕了数千名被认为是三合会成员的人。
在世界其他国家，当地警方在对付渗透到当地社会中的三合会势力时也感到棘手，因为这个组织通常只在华人社区内活动。三合会的受害人往往因为害怕而不敢向当地警察报案，事件的证人即使向当局提供了证词，在临近法庭开庭审理时往往也会撤回证词。
卷四：弑黔 192、
意大利黑手党，仍然是当今世界上最大的犯罪组织。
从意大利波旁王朝时代的帮会组织，发展成为今天的跨国犯罪集团，它经历了一百多年的罪恶史。一百多年来，黑手党敲诈勒索、走私贩毒、恐吓凶杀、控股投机以致设赌局、开妓院，几乎是无所不为；一百多年来，它不断向政界、军界、企业、股市和金融业渗透，不断地垄断经济、操纵政府、干扰时局、制造灾难，从而成为超级犯罪集团。
它承袭了“马菲亚”的幽魂，集中了人类所有的罪恶；它由意大利西西里岛向全球辐射，蔓延世界绝大部分地区，成为全球黑道社会的“教父”在一次又一次的打击下，一百多年来，虽然它的组织一个个被破获，它的头目一个个倒下，但是时至今日，黑手党不仅没有绝种，反而穷凶极恶，正一步步地向高科技领域“开拓”利用现代高科技手段进行“智力犯罪”依然干扰和破坏人类社会的正常生活秩序。
《光明日报》16日刊载一篇题为《西西里黑手党改头换面》的文章说，意大利西西里岛黑手党经过10多年的“改革”组织体系、成员机构、行动战略都发生了巨大改变，已经成为一个更隐蔽、更具野心和更难对付的犯罪组织。现将文章摘发如下：1993年之前，意大利黑手党曾一度实行“挑战政权”、同国家正面对抗的战略，一大批代表国家意志的正直官员被黑手党残酷杀害，其中包括有被誉为“反黑手党的旗帜”和“活的黑手党资料库”的意大利着名大法官法尔科内，西西里大区主席马塔莱拉，前宪兵司令、西西里省督基耶萨将军等人。
