第26章 返回南部
哈特拉斯船长悲伤的探险遇告一结局后三小时，克劳伯尼、阿尔塔蒙及另两个水手汇集在火山脚下的山洞里。
在那儿，大伙一致请克劳伯尼就下一步该如何行动发表意见。
“朋友们，”他说，“我们不能延长在女王岛的逗留期，我们面前的大海畅通无阻，我们有足够的储备品，必须赶紧动身尽快返回堡，在那过冬直至第二年的夏季。”
——“这也是我的看法，”阿尔塔蒙说，“现在是顺风，明天起我们启航。”
一整天是在深深的沮丧里度过的。船长的精错乱是不祥的预兆。当把思绪转到他们的回程时，约翰逊、贝尔、阿尔塔蒙陷入极度恐惧里：他们害怕被彼此抛弃，他们更惊恐被分离。哈特拉斯的无畏灵魂是他们所缺少的。
但他们是刚强的男人。他们准备好重新搏斗，与一切困境，与自己搏斗，倘若软弱占据他们的心。
次日星期六，七月十三日，将宿营物品装上船，很快，一切就绪，准备出发。
但在离开且永远不会回来的这块悬崖前，医生根据哈特拉斯的心意，主持竖起了一块纪念碑，它恰好立在船长登上该岛的同一位置；纪念碑由几块大石头堆砌而成，形成清晰易辨的海边助航标志，假如万一能幸免火山喷发的话。
在一块石头的侧面，贝尔用凿子雕凿了这行简单题词：
约翰·哈特拉斯
1861
见证书的副本装在一个密封好的圆柱形镀锡铁皮里，一道存放在石头纪念碑里面。这项伟大的发现将这般永远躺在荒脊的山崖里。
之后，四个男人和船长——一具可怜的丢失了灵魂的躯体——及他的忠实的达克，忧伤哀怨的狗登船踏上了回归之途。上午十点钟。用帐篷帆布支起的帆已搭起，小艇，将风甩在后面，飞速地朝前航行，驶离了女王岛。晚上，医生从座上站起来，朝海平面火焰闪闪的哈特拉斯峰，投去最后的一瞥：永别了！
横渡很迅速，大海，常无阻无碍，提供便利的航行，看来的确是离开北极比接近它容易得多。
而哈特拉斯的精状态是无法明白周围所发生的事情；他平躺在小艇上，闭着嘴，眼暗淡，双手交叉在胸前，达克躺在他脚边。医生跟他讲话，一点也不起作用，哈特拉斯听不懂。
四十八小时期间，海风吹拂，风平浪静，克劳伯尼和他的同伴们顺着北风航行。
七月十五日，他们得知阿尔塔蒙港在南边，但因北冰洋远离所有的海岸，他们决定，与其坐雪橇穿过新美洲土地，不如走海路绕过它取道维多利亚湾。
行程快捷简单得多。结果，旅行者坐雪橇得花十五天的旅程，他们坐船仅花了不足八天。在穿过曲曲折折由众多海峡点缀成海岸的地形之后，他们终于于星期一晚上，即七月二十三日，抵达维多利亚港。
小艇被坚实地锚定在岸边，每个人向上帝的堡垒冲去。但多可怕的毁灭场景！医生的房子、仓库、火药库、防御工事，在太阳辐射作用下，都经腐蚀被摧毁，食品也被贪婪的动物遭塌一空。
多么令人悲愤失望的场面！
航海家们的补给也快到头，本来他们预计在堡好好地补充物资。显然，在这过冬的设想已成泡影。习惯了迅速行动的人果断地作出了决定，立即以最快的速度向巴芬海驶去。
“我们别无选择，”医生说，“巴芬离这六百海里，倘若我们的小艇淡水供应充足，我们完全能够取道琼斯海峡，直抵丹麦人的属地。”
——“对，”阿尔塔蒙说，“将我们所有的补给集中起来，出发。”
经仔细搜寻，大伙在这儿或那儿找到了分散开的几箱干肉饼，还有免于遭塌的两桶罐头肉。总之，配备了足够六星期的补给品。他们又专用了一天时间给小艇捻缝，进行重新修整，第二天，七月二十四日，就启航了。
地处北纬八十三度的大6，看来向东倾斜。几乎可以断定，琼斯海峡向内海伸张，正如曼彻斯特海峡一样。
小艇自那后毫无阻碍地航行着；轻易地避开一群群浮动的冰块。医生为可能的延期提前作好准备，将同伴们每天的生活配额减少一半；幸好，总的来说并没带来多大的影响，他们并没显得格外疲劳，身体仍处于良好状态。
当然，他们会时不时地捕猎，他们捕捉鸭子、鹅、海雀，这样也给自己补充了新鲜且保健的营养品。至于贮存的淡水，他们轻松地解决了供应水源，在航行途中，补充淡水冰块，因为他们一直小心地不远离海岸，再说，小艇经受不起茫茫大海的折腾。
这季节，气温已常保持在冰点以下，经过一阵多雨季节后，天空开始下雪，变得阴暗起来，阳光渐渐贴近地平线，日轮也一日一日地往里凹掉。七月三十日，环游者第一次看不见阳光，也就是说，他们度过了一个几分钟的夜晚。
但小艇依然航行顺利，有时，二十四小时的航程可达六十至六十五海里；大伙一刻不停地驾驶着；他们心里很清楚必须忍受疲劳，日后还将有多少6地上的障碍等待着去克服，这些重新变窄的大海不容拖迟等待，周围，已经产生了新的冰块。高纬度地区，夏季过后紧接着冬季；中间没有春秋两季，缺少过渡季节。所以必须抓紧。
七月三十一日，夕阳映照着纯净的天空，人们观察到天上第一次出现了星星。自那日后，浓雾布满了天空，航行严重被阻。
医生看到冬季特征越来越明显时，变得焦虑不安起来；他明白约翰·罗斯先生在放弃航船之后，为了横渡巴芬海经历了多少考验！是他，第一次尝试穿过冰块地带，这位勇敢的水手。失败后不得不返回船上，过了第四个冬季；但至少，幸亏在恶劣的季节里，他有足够的食品及燃料作后盾。
若同样的灾难降临到“前进”号的幸存者身上，假若他们必须停下来往回走，他们该怎样不知所措；医生丝毫没有将内心的忧虑暴露给同伴们，他只是督促着他们尽可能以最快速度朝东驶去。
终于，八月十五日，在经历三十天较迅速的航行之后，经过四十八小时不断排除沿途冰块的抗战之后，在易脆的小艇闯过上百次危险之后，航海家们不得不停下来，现也不能朝前航行，而此时的大海四周已被冰块包围，平均温度也只在-9c。
显然，在整个北部及东部，仍可辨认出由平整及混圆的小石块形成的海岸，波涛侵蚀着海岸，这儿也较易获得淡水冰块。
阿尔塔蒙极其认真地记录此地的精确位置，纬度77°45′，经度是85°o2′。
医生说：“这就是我们所处的精确位置，我们已抵达林肯一色当脆那，确切地说，埃登峡角，我们正进入琼斯海峡，若幸运的话，我们将能够畅通抵达巴芬海。但不要抱怨。倘若我可怜的哈特拉斯能早些遇到如此易行的大海，他该提早多少抵达北极点。那样，他的随同也将不会背离他，他的理智也不致于因极度焦虑而精崩溃！”
——“那么，”阿尔塔蒙说，“我们只有一步棋可走，放弃小艇，重换雪橇，向林肯东岸奔去。”
——“放弃小艇换回雪橇，行，”医生说，“但与其穿越林肯东岸，我建议穿冰山跨过琼斯海峡，回到德蒙一色当脆那。”
