宋知濯往其下铜炉内插入三香，沉吟着缓出一笑，“母亲，儿子今日已入朝为官，特来给母亲报喜，望母亲九泉有灵，亦能宽心地笑上一笑。”言着侧目回首，凝一眼明珠又踅回去，“这是您的儿媳妇颜家明珠，扬州人氏。”
讫语，明珠挪膝上前，亦进三香，深深叩拜，“母亲，儿媳无才，原是乡野村姑，望母亲不要嫌我。”
“不会的，”宋知濯捉起她的手，握在掌中将牌上凝住，怅然有失地微笑，“我母亲无姓无族、沦落风尘，怎么会嫌你是山野之人，她恐怕羡慕你呢。”
“那余不是她的姓？软玉不是她的名？”
拜过后，二人起身离堂，宋知濯握着她的手，不顾来往纷错的众人，只将温柔的眼剔于她，“余是假姓，母亲自幼被卖入青楼，家世背景皆无可考，故而随了老鸨之姓，连名儿也是老鸨给起的。”
萦堂纡径后，不时便到得张氏院落，院门前几颗海棠再生风华，迤逦花草再度铺得满院。而明珠却记得除夕之夜，那位葳蕤夫人在烟花下的泪，是洗净铅华后的碌碌风霜。浮华尘世中，似乎谁也不比谁好到哪里去，譬如那位“软玉”的假名假姓，不过是飘摇无根的秋草，而太夫人的一切，好像亦皆如是。
甫进里间，见得侍女落台屏前的锦榻上坐着张氏，榻案面上搁着一碗燕窝雪莲羹，已无热烟，不知冷置了多久。张氏亦轻减了许多，鬓上已生白发，眼角伏着细纹，形容消瘦、人影憔悴。
好半天，她才将浓脂重粉的一把腮横过来，剔眼瞧一瞬又转回去，仍旧看向支摘牗外春色无边，人冷言淡，“你们来做什么？”
其不再有从前的嚣张气焰，像是一朵夜游的牡丹走过乱世，衣裙上沾满了盛世幻灭后的碎片。明珠的心欻然被谁轻拧一把，不疼、却满纡心酸。她极尽恭敬地率先捉裙拜伏下去，语中轻柔小心，“我们特意来给太夫人请安，听闻太夫人近些时日身子不大好，故来问候。”
相反，宋知濯拱手后，笑中得意，话里只若绵里藏针，“是啊，听说太夫人吃不下睡不好，做儿子的特意来探望。另外还有个喜事儿要同太夫人禀报，儿子因缉拿乱党有功，今儿被圣上召入朝内，特任了诸直都虞候，虽是武将，亦是进了中书，没丢了父亲的脸面，亦不算辜负太夫人这些年悉心教导。”
日光偏过张氏，将她弃于茫茫阴凉中，心亦侵染得如冰似露。换作从前，她该反嘲几句的，但如今她唯一的力气似乎只够用来维持她每日的呼吸。
剩余一点，只够她瞥过宋知濯，将眼睛落向下首的明珠，声音哑沉干涩，“起来回去吧，无事不必再来了。”
二人依言出去后，她仍在榻上呆滞半晌。窗外一派盎然春景，翠草碧藻，莺啼柳间。他们走时是带笑的，连满院的丫鬟们背过身去亦是豆蔻梢头盈春欢，唯独她，伤情燕足留红线，愁云恨雨芙蓉面1。万物欣欣，只有她陷在刚过去的严寒中，正在一片片死去。
怔忪半晌，直到宝光再偏一寸，她才往外叫来一个丫鬟，“你去叫二少爷来一趟。”
丫鬟福身自去，牗墙外长莺催残，玉燕悲烬。张氏仿佛亦闻得自己的身体，随日落崦嵫。
终于，在夕阳残烬的那一刻，宋知书醉酲酲地赶来，进屋前正了衣襟、拂了衣摆，一袭栀子黄的圆领袍上坠一快冰翠玉玦，整个人如琥似珀。若不是身上迷迭的玉婿清香，倒还真当他是刚由哪座仙山驾雾而来。
进屋则被张氏拉到对榻，瞧他眼酲半睁，酒气醉人，便让丫鬟烹来一盏普洱，催他饮下，“我的儿，怎么见天的喝酒？你也大了，今儿听说那贱种进了殿前司封了官儿，你呢？可有什么打算，说给娘听听。”
瀹茗蒸腾，宋知书饧着眼吹了几口，饮下后果然似清爽许多，只他人向来都半醉半醒，也不知道心内到底怎么样，只是搁下盏歪嘴笑，“母亲看我还能有什么打算？我武艺不好，亦没有大哥那样的机遇，左不过是读两年书参加科考，考得出便罢了，若考不出，我就做我的富贵公子，也乐得逍遥自在。”
满室金红喧阗，流光里淌着浮尘，呛得张氏咳了一嗓子，心内惴惴，“我的儿，娘如今什么都放下了，唯独放不下你。你好歹争气些，怎么也得入了仕，你家连着外祖一家，世代都是为官的，你如此蹉跎下去，岂非叫别人看不起？你听娘一句话儿，娘现在就这么个心愿。”
那脸上流出竭尽全力的期盼与希望，宋知书瞧来，难免伤怀感念，到底交睫应下，“我晓得了，我自当尽力一试吧。”
旋即想起什么，嗤嗤笑起来，“呵……，打小我就想着不能输给大哥，必要比他出色些才算，可如今看了舅舅落败，我倒想通了一件事儿。我同他争什么呢？爵位于我，就像皇位于舅舅，纵然搞得你死我活，还有父亲在上头压着呢。我们再如何斗，亦强不过他老人家去。”
“我的儿，你别怨你父亲，”张氏收撑榻之手，由暗青压边散花袖内牵出条帕子绞在手间，一顿一揉，“他也不容易，你多体谅他一些，转来转去，都是骨肉血亲一家人。”
那双眼只将他睇住不放，万千难舍的彩线将她目光裹成十色杂锦。宋知书无言待她，只将一张微醺的脸略点点，再安抚她一阵后，仍旧回到自己院儿里去。
长亭内白绸翩翩，风卷帘动，露出一张半媚半嗔的美人面，美人罩一身渐层渐艳的衣裙，小桃红缎粉绉纱对襟褂，当中半掩一片木芙蓉银红抹胸，下笼石榴红凤尾裙，桃李无言，下自成蹊。
远远地瞧见宋知书踅入院门，她便从筝前拔座而起，娇嗔嗔甜丝丝宛若笙筵簧慢，“你这没心肝儿的，摆了酒拉我在这里陪你，你到自去了，叫我白等这一晌，说，该如何罚你？”
亭内已上了灯，藻井上坠一盏八角宫灯、桌上一盏四彩绢丝灯，绞着沉沉天色如梦如幻。宋知书撩帘入内，一把横握盈盈细腰落到座上，饮过一杯后斜目荡笑，“我这已经自罚一杯了，可算懂事儿？快，捡你拿手的，再弹一曲儿来。”
美人儿抬了玉指，坠一条芍药栩栩的绣帕，嫣红指端往他胸口顿挫一推，嗔眉怨目，“叫我白等这一晌，一杯酒就想将我打发了？我未免也太不值价了些……。”
一壁挽颈扭腰地说，一壁往亭外廊上瞟过一眼，“好、我且不怪你叫我白等这一下午，就说你这一去没多会儿，你们家这那位千金奶奶便出来对我横鼻子挑眼的。”
“哟，她可不会，”宋知书抢白一笑，和了眼一齐朝那几扇槛窗上瞧，松绿的茜纱映着枯黄的烛光，分不清是春是秋，只若一梦，“她是闺阁小姐，最是知书识礼，你在这里，她避还避不及呢，怎么会出来寻你的不是？”
“避我什么？”美人儿横目佯凶，鬓上结一朵初开的落地海棠，颠倒众生，“哦，我是风尘女子，我在哪里呀，连周围的空气都是脏的，所以人家要避着嘛。她是避开了，单叫她那贴身侍女出来找我的茬，问我家在哪里父母做什么营生、又问我读过几本书，话里话外刺儿我举止轻浮行为不端。这也了，我原就是做这门生意的，要真似你家奶奶这样儿端得入云的姿态，你怕也不能来找我了。”
一阵软舌捭阖，倒把宋知书说得一笑，忙牵了手哄她，“叫你受这些委屈，是我的不是了，明儿你走时，我叫人另封三千银票给你带了去，再添一副翡翠头面，如何？”
那美人儿倾筐倒箧说着一堆，无非是撒娇讨好。彼此心知肚明，得了好，自然无所不依，扭脸又笑了。笑着，故嗔他一回，“哦，这就要赶我去了，平日里见你出门在外潇洒倜傥得很，原来在家是个怕老婆的。”
他正把了金樽，闻言垂目一笑，“怕么倒是不怕……。”
“那是什么？”话儿未尽，反被美人抢笑而去，“我是达官贵人陪过无数，见过不少世面。你呢，亦照顾我生意这样久，咱们也算老相好了，你倒明说，我又不笑话你咯。”
“不是怕，是……。”
“是什么？”
“怕就怕吧。”
“嗨，你当我是傻的？我晓得嘛，你是爱她才怕的呀。”
夜覆地而来，在此微凉的春晚，伴着芍药一般的美人取笑逗乐之声，宋知书心内居然升起一丝甜蜜，掩在他的唇角、金樽、阗亭萦廻的夜风中。
而欢愉骤短，怨懑绵长，柔软的肝肠在第四天下午即迎来寸断。
这日春光浓烈，宋追惗出回来得早，跳下马车后，不忙进府，先招来两个小厮将车内的各色杂锦绸缎卸下，再有高丽国进贡的青鼠皮五件、大理国贡的花染织金细毡两件、占城进贡玫瑰水六瓶、日本国商人私贡珊瑚手串一条、青红白水晶雕花摆件两个。
一应珠光缎翠，在日头下四溢流光，宋追惗在前蹒步，后头跟着一应小厮捧着东西，转过二门，又换十来名婆子接过，一路跟往张氏院落。
三丈外婆子们低言叨念，“我的亲娘哎，这又是圣上和皇后娘娘亲赐下来的吧，太夫人见了又要高兴死了。咱们一道跟过去，少不了也得些赏赐！”
“你仔细些，仔细那玫瑰水摔咯！高兴什么？我听里头丫鬟说起，太夫人这些时日郁郁寡欢，想必是她张家满门还在狱中呢，娘家人犯了死罪，独留她一个人在这里，她哪里还高兴得起来？”
另一婆子凑了来，亦跟着闲话儿，“这话儿倒是不假，前几天我进去送东西，碰巧在院里小花园上碰见她，给她行礼请安她也不回，就呆呆地盯着一丛兰花儿看着，连眼都不眨一下，妆也不化，头发只用一个金篦子挽起插上，白头发也冒出不少，瞧那光景，真是大不如前啊……”
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1元张可久《塞鸿秋·春情》
68.吵架 小吵怡情
似乎有鹓鶵长鸣一声坠入北海, 溅出铺天的浪花儿，终唤得邱郞早归。而垂柳飐飐，心止风动, 刮得一个浮沉飘萍。
