北宋初，历经太祖赵匡胤、太宗赵匡义两朝之治，时局渐稳。晚年太宗受箭伤所困，病痛缠绵，自知命不久矣，方才在至道元年（995年）心不甘情不愿地立其三子寿王赵元侃为太子，并改名赵恒。
赵恒既非太宗的长子，也不是皇后所生，更不受太宗特别宠爱，原本是轮不上他继位的。但其长兄赵元佐因叔父赵廷美之死发疯、二哥赵元僖无疾暴死，他才有幸成为太子。
自太子立，皇帝不知因病痛所扰，还是为立储之事耿耿于怀，毫无庆喜之意，整个朝廷常常笼罩在这股阴郁之中，让赵恒的心结更盛。他任太子一年之中，谨小慎微，不留一点把柄在朝臣口中。按照惯例，作为皇太子，赵恒在上殿时的位次在宰相之上，东宫僚属称臣，赵恒都推让不接受。看到辅导自己的太子宾客李至、李沆，他一定先行拜礼，迎来送往都要到宫门外的台阶。其妻秦国夫人郭氏亦夫唱妇随，谦约惠下，简朴无华，育有一子赵佑，太子29岁虽值盛年，却子嗣不昌。
唯有一门喜好可事铺张，皇太子赵恒醉心寻求长生之法，笃信道教，遍访大家。早年识得张天师后人24代道士张正随，秘授赵恒于东京太清观，留得谶言“天降密法之时，得登大宝之日”，深得太子之心，常常往来请教，炼黄白之术以服食。
太宗至道二年（996年）秋某日下朝，赵恒返回东宫时遇贴身给使朱昌识密奏张正随献宝一事，他抬头看一眼快至正午的日头，思及早年谶言，亟不可待地前往太清观。
太清观乃是太祖、太宗常幸的皇家道观，赵恒每次前去以替父皇祈福禳灾的名义是至孝的理由，从未招致他人疑心，这次也不例外。他不急先去修习之所归真法坛，如常换下朝服、兰汤沐浴、着一袭洁净的素直裰、配玄巾，乃是执弟子之礼面见道长，也便于日常修习。
妥帖之后，张正随的大弟子路长通引路往归真坛，命随侍守在宫观外层，屏退一切人等求见。
今日归真坛依旧香雾氤氲，唯独与往日不同的是少了道长的一众随侍弟子，显得广阔通明，眼下无人，路长通送毕恭请赵恒上座，即退离，悄然合上门未有多言。
赵恒凭榻坐定，开始揣测张正随所献至宝为何物。不消半柱香，张正随自左耳室出，态自若，一如往常与赵恒各执一礼，就坐旁席。后面跟着一名的弟子，手捧几案，亦步亦趋。赵恒打量一番，只见那弟子垂目恭敬之态，细看白净斯文，一袭紫衫法衣、头顶嵌饰珍珠的莲花宝冠，确是与年龄极不相称的高道打扮。
几案上陈盛满茶汤的黑釉茶盏，还有盛金色液体的白瓷碗，旁架狼毫笔，却没有布纸。只见那小弟子端着几案屈身一礼道：“太子殿下万福金安！”赵恒闻之，声音清亮婉转，呵若幽兰，原是女冠！（女冠，即女道士）
赵恒饶有兴致起来，出口便问：“道长今日唤恒来，是……”
张正随忽而一大礼，面露欣喜之色：“恭贺殿下长寿无极，喜获至宝！”
“道长勿吝，速速与恒开开眼才是！”长寿无极一词，赵恒闻之既喜又失落，喜的是长生不老确实是他笃信道教的原因，失落的是好似与他这十几年苦心孤诣权谋之术无关了。
