根据历史考证，早在哥伦布发现美洲大陆之前，就已经有大陆以外的人到达过美洲了。公元7世纪时爱尔兰的僧侣圣?布伦丹就横渡过大西洋。根据《梁书》记载的内容，有人提出了中国人先于哥伦布到达美洲的观点。
但无论是先前的欧洲人还是中国人，都没有打乱美洲大陆原住民的生活秩序，对美洲大陆产生巨大冲击的却是西方盛行的淘金热。正是在淘金热的蛊惑之下，一些西方航海家寻找“神话般的”中国和印度，但他们当时并没有到达中国和印度，而是不断“造访”了这片热土，打破了这片土地的宁静。
自美洲被发现后，西班牙、法国、荷兰等欧洲国家先后在北美大陆进行探险和移民。与这些国家相比较而言，英国起步较晚，但发展速度更快。
1607年，弗吉尼亚公司的苏珊?康斯坦特号、幸运号和发现号三艘船装载120名英格兰人来到詹姆斯敦，开始了以英格兰人为主体的移民浪潮。1610年，英属北美殖民地有欧洲白人移民210人。这一数字在其后的几十年中迅速攀升：1620年2499人，1630年5700人，1640年27945人，1650年51700人，1660年84800人，1570年114500人，1680年高达155600人，其中90%来自英格兰。到1700年，不计算印第安人在内，殖民地居民共275000人。殖民地人口比率的上升比同期欧洲人口增长高出两倍。
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