在“七年战争”末期，俄国在与普鲁士的交战中占据了优势。龙腾小说网 Ltxsfb.com但叶卡特琳娜二世认为：击溃普鲁士不符合俄国的利益，因为这将消除普鲁士对法国和奥地利的威胁，使他们从中获益，而俄国在土耳其、瑞典和波兰问题上又必然与法、奥两国发生利益冲突，因此，拉拢普鲁士以牵制法、奥最符合俄国的利益。所以，在继续保持与法、奥关系的同时，叶卡特琳娜二世果断撤回了军队，结束了战争，恢复了俄普两国签订的和约。这为俄国的发展赢得了宝贵的和平时间。总之，叶卡特琳娜二世成功地获得了贵族地主和新兴资产阶级的信任，为她接下来推行的一系列改革铺平了道路。
身披“开明君主”外衣的“贵族总代表”
1763年，叶卡特琳娜二世颁布法令，将参政院划分为六个委员会，由她自己亲自把持其中最重要的陆军、海军和外交三个委员会。后来她又陆续撤销了其他三个委员会，将其职能下放至省级政权。1768年，她设立最高宫廷会议，作为沙皇讨论重要法律和政策的最高咨询机构，从而进一步削弱了参政院的功能。1775年11月，叶卡特琳娜二世又颁布敕令，取消了以前的省、州、县三级行政管理体制，代之以省、县两级体制。按照规定，全国共划分50个省，省下直接设县，省长由沙皇亲自任命并向沙皇负责。通过以上改革措施大大强化了沙皇个人的独裁统治和以封建贵族阶级为主导的中央集权体制。
1767年，叶卡特琳娜二世推出了一部有关法律的著作，名为《圣谕》，成为她实行“开明专制”的最鲜明的标志。《圣谕》的内容大量抄袭了孟德斯鸠等启蒙思想家的学说，因此具有明显的进步性，以至于在当时的俄国国内和欧洲思想界都赢得了一片赞誉之声。连法国著名的启蒙思想家伏尔泰都称赞其“是一部详尽、完整、业已生效的法典”。但《圣谕》最终并未成为正式的法典，连传播范围都受到了严格的限制。这不仅仅是因为它本身充满空想的色彩和不切实际的目标，也因为它在本质上是与当时沙皇俄国的封建制度水火不相容的，因此不可能指望封建君主会将它真正落实到具体的行动中。可以说，《圣谕》中闪动的自由民主之光连同那些华美的辞藻，不过是给叶卡特琳娜女皇披上了一件“开明君主”的外衣，而对于那些抱有期待的人来说，却不过是一个美丽的肥皂泡而已。
叶卡特琳娜二世比较重视发展文化教育事业。她鼓励兴办学校，倡导文学创作，还取消国家对出版业的垄断，允许私人开办印刷所和出版社。尤其是在“开明专制”时期，书报检查制度一度颇为宽松。此外，她还取消对贸易的限制，给工商业以较大的自由，在很大程度上促进了俄国工商业的快速发展。与她的前辈彼得一世一样，叶卡特琳娜二世也非常重视军队特别是海军的发展。在她统治时期，不仅使俄国陆军成为了欧陆上最强大的军队之一，而且还建立了俄国历史上第二支舰队——黑海舰队。
尽管叶卡特琳娜执政前期实行的“开明专制”带有很强的虚伪性和欺骗性，但在客观上对俄国的发展还是起到了一定的积极作用，使国力和军力都得到增强，国际地位和影响都有所提高。为表彰女皇的功劳，新法典编纂委员会授予叶卡特琳娜二世“英明伟大的皇帝和国母”称号，她也因此成为继彼得一世之后第二个获得“大帝”封号的沙皇。然而，《圣谕》也好，改革也罢，都没能真正缓解日益激化的社会阶级矛盾，大帝的殊荣也无法掩盖人民心中的愤怒和不满。随着俄国历史上最大规模的农民起义——普加乔夫起义的爆发，“英明国母”收敛了“开明君主”的笑容，露出了“贵族阶级总代表”的本来面目。
1773年，号称“顿河格萨克”的叶美连?伊凡诺维奇?普加乔夫发动了反抗农奴制压迫的武装起义。这次起义历时两年，范围波及60万平方公里的广阔地域，几乎席卷了俄国东南部的半壁江山。最多时起义人数达到5万之众，其规模之大超过了俄国历次农民战争。当时的贵族地主只要一提到普加乔夫的名字，就会闻风丧胆、不寒而栗。虽然在沙皇军队的疯狂镇压下普加乔夫起义最终还是以失败告终，成千上万的起义者或被残忍杀害，或遭到流放。但这次起义彻底戳穿了“开明专制”的幌子，沉重打击了俄国的封建统治，显示了广大农民群众对土地、自由的渴望和反抗剥削与压迫的决心。
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