9月末，原本应该在12月份发生的中法战争，提前三个月到来，法军统帅米乐继孤拔率领六千法军，分成水陆两队，由越南河内向北部汕西地区（越南有个汕西市）发动进攻，汕西的防军主要是黑旗军，同时也有七个营正规的桂军和滇军。
汕西位于红河南岸，是控制红河中上游的战略要地，城周长约二十里，有砖石内城和土质外城，黑旗军进驻汕西后，进一步加强了这里的城防工事，并在红河上设置竹筏阻塞河面，沿河岸修筑炮台，北门至河堤相距五里，筑栅五重。
战争发生前，清军统帅刘永福接到李鸿章命令，若是法国人有什么动作，切勿与之计较，更不能和法国人开战，能避退就避退，实在不行将越南都给法国人，坚决不能和法国人正式开战。
实际上不止是刘永福，满期驻守各个边境的将领都接到李鸿章的命令，不允许和外国人开战，能避退就避退，让个几里地在允许的范围内。
李鸿章下达这样的命令倒不是说李鸿章软弱，而是因为满清内部还有颜氏政权这个大敌，李鸿章从全国调集大量官兵围堵四汌，其他各地兵力多有空虚，虽然各边境守军没有调动多少，但是要是和外国人开战，特别是沙俄和法国人开战，以现在的情况，满清不会获得胜利。
就算满清将围堵四汌的二十万大军调去，作用也不大，之前满清和“短毛贼”一战，实力大损。
现在李鸿章就指望英国人早日将十万新军训练出来，到时候不但能够剿灭“短毛贼”，还能抵挡法国和沙俄的入侵。
所以在十万新军未编练完成的时候，李鸿章只能让各边境守军克制自己，不能与外国人发生冲突，即便对方打上门来，也需避退，万万不可开战。
法国人也得知英国人帮助满清练新军的事情，一旦新军练成，法国也不知道自己是否还能侵占越南，之前在满清大败的时候就准备提前出兵占据越南，现在更因为知道满清练新军的事情，又提前一步发动战争，欲要早日占领越南，使之成为既定的事实。
中法战争初期，清军汕西守军在面对来势汹汹的法军，只能一步步退让，直到完全退守汕西城，法军又逼了上来。
作为统帅的刘永福忍无可忍，以“将在外‘君命’有所不受”挡住军师唐景崧的劝阻，决定和法军一战。
法军对汕西城发动总攻，仅仅两天时间，清军就不得不败退撤出汕西城，保存有生力量，继续抵抗法军的进攻。
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