钱文义为人精细，洞若观火，楚休红虽然说这是文侯的意思，他知道定是楚休红在文侯面前求情求来的。楚休红叹了口气，道：“钱兄，杨易才具不凡，只是运气不佳，才落到这等地步，不该埋没的。”
钱文义低低道：“其实我见杨易对你仍存芥蒂，未必真能为你所用。其实你救了他，算是很对得起他了，难道他真的不想留在我们营中，你还能横野将军的名号也让给他不成？”
楚休红道：“别说这些了，以他的才能，只要能为国所用，在哪个营中都是一样。”他笑了笑，道：“走吧，这回又要打一场硬仗了。”
钱文义叹道：“打仗打仗，唉，这仗哪年是个头啊。”
“一日从戎，就得准备着时刻捐躯。也只有我们努力，这仗才可以早一天结束。”楚休红将马匹交给一个护兵，又道：“走吧，此番我们身上的担子不轻。”
※※※
文侯第二次凑齐的补给有二十万斤粮草，由沿途各省分别补齐，不过前营出发时仍然满满地装了近二十辆大车，驰出了帝都南门。
平时押送粮草，每辆车总要民夫二十人，由于前营本身已达七千人，便不再调拨民夫了，全部由前营押送。加上本身路上耗用粮草，浩浩荡荡足足征发了四十辆大车。
作为帝国最为精锐的地军团前营，出发时文侯与太子都出来送行。朝行暮宿，前营经过北宁城，补充了不足的粮草后，第七日上抵达大江北岸的襄州。这是祈连省的第一大城，而祈连省本就极其残破，这个作为府治的第一大城同样残破不堪，祈连总督要接待这七千人的大军一定勉为其难，好在楚休红也想到了这一点，因此只在城中休整一晚，补充自身所用的粮草后便重新出发。在接风的酒宴上，祈连总督也说因为战乱，人民流离，祈连省越发残破，现在他这个总督充其量只能号令本省北面一小块，西南大部都是鞭长莫及，也不知道是不是有一支蛇人的奇袭队进入那块自方。祈连省没有驻军，总督本人也不过一千府兵，而这一千府兵同样只能屯田自给，养活自己都已不容易了。
离开襄州，还有六日的路程才能抵达大江，而大江对岸便是滂若城。滂若城号称依江而建，其实距大江尚有三里之遥，在那里，水火两军团沿江布阵，与蛇人夹江对峙。江面已遭封锁，水路很难逆流运上，陆路运输同样十分困难。兵法有云，兵马未动，粮草先行，昔年帝国的武侯统南征叛军，就是因为粮草接济不上，十万南征军全军覆没于蛇人之手，这事更让后来的统兵者痛定思痛，绝对不敢对粮草大意。
离开襄州后的第一日，应为刚休整过，一天走了百来里路，是出发以来走得最快的一天。大道到了这儿便已中断，前方已不见人烟，到处一片荒凉，偶尔看到几个村落，也是白骨累累，空无一人。
楚休红骑在马上，看着前方出神，曹闻道拍马上来，道：“统制，前面是马当山，马上要走山道了，是不是再赶一程，过了马当山再说？”
如果出事，那也就在前面这段路上了。楚休红低声道：“接下来的数百里路都是山道，地势十分险恶，时孟雄的运粮队想必就是在这一段路上出事的。叫弟兄们打尖造饭，修理一下车辆，歇息一下吧，明天赶早出发。”
让传令兵传下令去，曹闻道笑道：“统制，不是我夸口，我们前营这七千弟兄，哪里时孟雄那两千人可比的，山贼敢来，管叫他有来无回。”
楚休红面色仍是十分凝重，道：“不要小看了时孟雄。他虽然没立什么奇功，可也是文侯大人提拔上来的人，绝非等闲之辈。何况，他带的两千人都是新军，战力不弱，加上两千民夫，四千人居然会销声匿迹，动手之人绝不是易与之辈。”
曹闻道脸色也沉了下来，道：“可能是中了埋伏吧。”
“不错。如果真要正面攻击，那么那支部队至少也要与时孟雄的部队兵力相等。只是我实在不敢相信，山贼居然能达到两千之众。而且如果两千山贼能消灭时孟雄的话，那这恐怕不是山贼了。”
曹闻道微微一惊，道：“统制，你是说，可能动手的是正规军？会是共和军么？”
共和军虽然已与帝国联盟，但人们都知道这种联盟并不牢固。共和军明是友军，暗中抢夺帝国运粮队，也未必没可能。楚休红却摇了摇头道：“不太会。一来这儿是江北，离共和军的老巢五羊城太远了。何况，共和军并非不识大体之人，若帝国军失利，他们会更加吃力。五羊城主不是寻常人物，不会看不到这点的。”
曹闻道想了想，忽道：“难道，会是西府军？”
楚休红皱起眉头，只是低声道：“不知道。不是没这个可能，可是陶守拙也并不是不知轻重缓急的人。”他叹了口气，道：“不管是谁干的，文侯大人有令，一旦碰上，就斩草除根，一个不留。”
曹闻道眼里闪出光来，道：“遵命。”
此时一个亲兵过来道：“楚将军，饭做好了，给您端过来还是过去吃？”
楚休红道：“我过去吧。”他又小声道：“曹兄，吃完了陪我前面去探探路。”
曹闻道叹了口气。其他军团中，将领多半有专用伙夫，唯有楚休红所统一营不设。楚休红说不能同甘共苦者，不能服众，因此从上到下都吃一样的伙食。曹闻道对楚休红极为服膺，唯有对这一点大为不满，几次提出要与其他军团一般设个将官灶，却被楚休红严辞驳回，才不敢再提。
军队出发，带的粮食全是干饼与菜干肉干之类。这些东西味道自然不会好，曹闻道胡乱吃了一碗面糊，把肚子填饱了，刚放下碗，便听得楚休红道：“曹兄，吃完了没有？”
曹闻道抹了抹嘴，道：“好了好了。”他跳上坐骑，道：“统制，我们去哪里？”
“就在前面。”
楚休红用马鞭指了指前方。曹闻道见他身边只带那十个护卫亲兵，心中一动，忖道：“统制在担心和人动手么？”他们原先从属于二太子麾下路恭行的决死队，二太子与太子争位失败，自己被斩，路恭行也自尽而亡，这十个人听从路恭行生前吩咐，成为楚休红的卫队。这十剑斩是十个出身法统的剑士，并不擅长骑射击刺之术，却是一等一的剑术师。
十二人并马而行，十剑斩走在前面，楚休红与曹闻道跟在后面。此时夕阳在山，斜晖半敛，映得满山皆红。看着两边的景色，楚休红叹道：“曹兄，若是战争结束，你想做什么？”
曹闻道一怔，一时还回不过神来，道：“战争结束？”他想了想，嘿嘿一笑，道：“我也没想过。反正那时总该有个位置，讨个老婆，生一堆儿子，就这么过日子便是了。统制，你可别怪我没志气。”
楚休红也笑了起来：“哪里，我也是这般想的。唉，只盼着战争能早日结束，天下苍生得以过上太平日子，那有多好。”
“当然。只是我也不知道一旦打不了仗，我还能干些什么。”
曹闻道的话中有些黯然。他性子粗豪，不无鲁莽，这些事只怕从不曾想过，若不是楚休红提起，他也恐怕永远不会去想的。楚休红道：“这些就到时再说吧。如果真能不打仗，便是要饭也是好的。”
曹闻道笑道：“统制，你现在可是帝国有数的名将，居然比我还没志气。要被别人听到，会说你没英雄气概的。”
楚休红道：“志气是什么？如果要踏着别人的尸首往上爬，那这些所谓的英雄，还是少几个吧。”他抬起头，忽然低声道：“其实我有时觉得，便是共和军坐了天下，那也没什么不好。”
曹闻道大吃一惊。虽然共和军现在与帝国是同盟，可是这些话仍然是犯忌的。他惊得张口结舌，楚休红也觉得自己失言，低声道：“曹兄，这也是随便一说，别放在心上。唉，人有时总是身不由己。”
曹闻道不再说话，心中却仍是翻江倒海地反覆。他心中暗自忖道：“难道统制有投奔共和军之心么？他若易帜，那我是不是要跟着他？”想了半天，仍然想不定主意。这时前面忽然有人喝道：“是什么人？”
二喊话的是十剑斩队官冯奇。他们十个人如临大敌，齐齐飞身下马，拔剑看着路边。楚休红夹了夹马，追上来道：“有什么事？”
冯奇道：“楚将军，有个可疑之人。”
他刚说完，便听得有个人叫道：“将军，我们只是猎户，不是可疑之人啊。”说着，从路边的树丛里钻出两个人来。这两人穿着兽皮衣服，手里拿着铁叉，正是猎户打扮，一个年纪大一些，有四十来岁，另一个只有二十多。楚休红看了看他们，道：“你们在这里做什么？”
其中一个年长一些的走上前，将铁叉放在地上，跪下磕了个头道：“将军，小人名叫黄满，这是我侄子黄猊。我们正要回家，听得有马蹄声，才躲到路边的。黄猊，过来给将军磕头。”
他们身上是挂了些山鸡野兔之类，那叫黄猊的年轻人也跪到楚休红跟前，有点不情愿地磕了个头。楚休红打量了他们一下，道：“起来吧，你们住在哪儿？”
黄满道：“回将军，我们家就在那边的屏风山的山坳里。那里原本有个黄家庄，因为打了几年仗，庄上的人都逃光了，我因为老母在堂，又不敢到外面闯，只好在这儿混日子。”
这黄满一脸风霜，手脚粗大，正是个寻常猎户模样。楚休红道：“既然住在山那边，为什么要翻山到这里来打猎？”
这儿人烟稀少，飞禽走兽到处都是，要打猎，的确不必走这么远。黄满犹豫了一下，欲言又止，曹闻道喝道：“问你呢，为什么要到这里来？”
黄满吓了又磕了个头，道：“回将军，不是小人愿意赶那么多路，是因为两年前有批山贼占了屏风山，我们不敢去那儿自讨苦吃，只好到马当山来取些野味。”
山贼？曹闻道看了看楚休红，楚休红若有所思，道：“起来吧。那伙山贼有多少人？”
黄满道：“我们也不知道，反正扎的山寨挺大，总有个两三千人。”
两三千人！曹闻道几乎惊叫起来。那已经不是一支可以小看的力量了，如果真如黄满所说，只怕这支人马是一支不知从哪里溃退下来的残兵。一支训练有素的部队，又是以逸待劳，时孟雄中了埋伏，恐怕的确不是他们的对手。
楚休红陷入了沉思，冯奇等了一会，见他不再说话，道：“楚将军，这两人该怎么办？”
楚休红道：“黄大哥，去大江边上是不是只有这一条路？”
黄满道：“是啊。”
他刚说完，一边黄猊忽然插嘴道：“满叔，不是还可以走都思道么？”
黄满道：“那条路都荒废了快十年了，谁还敢走。”
楚休红道：“都思道？”他临来时，也曾经看过这一带地图，知道都思只是途中一个小城，不过地图上并没有说这儿有一条路。黄满点点头道：“那是以前马帮走出来的。那时春天大江泛滥，船只不能通行，他们就从都思道走。只是好多年都没马帮了，也没人敢再走这条路。险得很，又窄，大车过不去。”
楚休红道：“那么只有走这条路了？”
黄满道：“是啊。将军要到大江边上么？若能将那伙山贼剿灭了，也是一桩功德。”
楚休红道：“你愿意带路么？”
黄满露出喜色，又磕了个头道：“将军真有此意？我愿意带路。”他一直是副愁眉苦脸的样子，此时才会露出笑意。
楚休红笑了笑，道：“保土安民，军人之责，黄大哥不必如此。今天就到这里吧，冯奇，带黄大哥叔侄两人回去，好好安顿，天亮我们便出发。”
冯奇道：“遵命。”带着黄满与黄猊两人先走了，楚休红与曹闻道两人走在后面。见冯奇与那两人走得远了，曹闻道小声道：“统制，你真信他们的话？”
楚休红眨了眨眼，脸上露出一丝高深莫测的笑意，道：“这儿不是说话的所在，回去说。”
曹闻道知道这个年轻的主将颇为精细，方才见他似是深信不疑，心中不免疑虑，此时才放下心来。一回营中，楚休红让冯奇收拾出一间小帐篷给黄满叔侄住下，回到自己帐中，让曹闻道将钱文义、廉百策、陈忠和杨易都叫过来。曹闻道带着几人回来，还不等坐下，他便道：“统制，我总觉得不能太相信这两个姓黄的。”
楚休红道：“坐下说吧，小声点。”他从怀里摸出一卷地图，在桌上摊开了，道：“几位将军，方才我与曹将军出去探路，碰到两个猎户，说前面屏风山盘踞一伙山贼，大约有两三千之众，我想听听列位的意思。”
这五人中，钱文义和曹闻道是两大统领，陈忠和廉百策分统斧营与箭营，杨易暂时是个客将的身份。他们互相看了看，钱文义道：“方才我听曹将军约略说了，也觉得不可太过相信这两人。”
楚休红道：“这两人虽是猎户模样，样子上没什么破绽，不过那黄满若真如他自己说的胆子小，急着回家，怎会我一让他带路他便没口子答应？再者，他说起有条都思道也可通到大江边，只是路途十分险恶，不能通行大车。可是他并不曾见到我们部队，怎会知道我们有大车？此中大有可疑。”
曹闻道忽然道：“是啊，可是他说起那条路来做什么？”
楚休红道：“我觉得，他故意说起这条路，便是想让我们走上都思道。只怕，这黄满叔侄便是山贼前来探路的，见我们势众，不敢正面对敌，想带我们进他们的埋伏。”
钱文义点了点头，道：“楚将军说的有理。你将这两人带回来，便是要将计就计么？”
楚休红微笑道：“正是。请列位将军前来，便是要大家做好准备，明日出发，不要被他们看出破绽。”
曹闻道忽然叹道：“好汉子。”他脱口而出，陈忠道：“曹将军，你说谁是好汉子？”曹闻道笑了笑，道：“我说这黄满与黄猊两人，也真是好汉子，居然敢面不改色地到我们大营来。”他忽然像是想到了什么，道：“楚将军，你是想收降这些人？”
楚休红不好杀，人人都知道。楚休红道：“是有这个心思。只是，我还是怀疑，如果真是山贼，两三千人就能吃得掉时孟雄了？”
曹闻道“啊”了一声，廉百策眼中却是一亮，道：“楚将军，难道说，你在怀疑其中另有玄机？”
楚休红脸上闪过一丝忧色，道：“是啊。时孟雄那两千人消失得太莫名其妙，就算这伙山贼是一支溃兵，要吃掉时孟雄也不是容易的事。你们来看。”他指着地图，道：“我们如今在此处，到水火两军主营，还有五六日的路程。这条路上，如果少有人烟，商队已难得一见，山贼在这个地方扎营，岂不甚是奇怪？”
廉百策道：“是啊，除非他们是厌倦了征战，想躲起来过点太平日子。只是这般一来，便又无法解释他们为什么要袭击时孟雄了。”他抬起头，道：“楚将军，难道你是说，这些人其实并不是山贼，而是……蛇人？”
曹闻道惊叫一声，道：“黄满他们两个可是两条腿的人，打死我也不信他们是蛇人。”
廉百策道：“当初五羊城主与蛇人也有过密约，互不攻击的。有一两个人投靠蛇人，未必不可能。”
楚休红道：“我也有这个怀疑。山贼有可能真是一伙溃兵，也有可能是一支蛇人的奇袭队，还有一个可能，”他顿了顿，小声道：“是从这里出来的。”
他的手指点的是西边的符敦城。钱文义皱起眉头，道：“符敦城到此间也有近千里路程，而且陶守拙这么干的话，到底有什么好处？”
楚休红道：“这些便要让这黄氏叔侄二人来告诉我们了。明日将他们一网打尽，到时他再硬也不会不说了。”
曹闻道笑道：“哈哈，统制，你果然深谋远虑。”他见杨易在一边板着个脸，捅了捅他道：“老杨，你说是不是？”
杨易被叫来开会，一直一言不发。楚休红也道：“是啊，杨兄，你说这条计行不行得通？”
杨易抬起头，沉声道：“楚将军，我觉得，不要当别人是傻瓜，结果疏忽大意，反而中了别人的圈套。”
他说得十分干硬，曹闻道有些不悦，道：“老杨，你也别把别人看得太聪明了。”
杨易冷笑一声，道：“这黄氏叔侄我虽然不曾见过，但你方才也说，这两人敢舍生来做死间，定有过人之处，岂会在言语中露出破绽？我怕这破绽是他们故意露出来的，本就知道你们不会信，因此以退为进，不惜一死引你们上钩。”
他的话隐隐有讥讽之意，曹闻道大为不悦，正在说什么，楚休红却动容道：“杨兄，你说得对。”他低下头沉思着，曹闻道本想驳杨易几句，但见楚休红并没有不把杨易的话不当一回事，也不再说了。楚休红想了一会，忽地抬起头，向廉百策道：“廉将军，你以为如何？”
廉百策的嘴唇动了动，道：“这个么？我觉得杨将军的话不无道理，但楚将军你的话也是对的……”
楚休红微微一笑，道：“你不必顾虑我的想法。集思广益，我身为前营统领，若是决策错误，那是连我们的性命都要赔上去的，你有什么话便说吧。”
廉百策想了想，咬咬牙，道：“我也觉得楚将军你的计策未免有些一厢情愿，把敌人想得太弱了。如果时孟雄真是他们解决掉的，那这些人绝对不是易与之辈，不会派两个一眼就能看出破绽的人来引我们入伏。我同意杨兄所言，他们恐怕是两个死士，故意让我们觉得已看破他们的计谋，从而反堕入他们的圈套。”
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