这七月的大热天，兴安伯府因为招募家丁，自然更呈现出一片热火朝天的景象。虽则是那位名声赫赫的主人根本没露面，而且也只把南边一座小偏院暂时辟作考核所用，可依旧难挡众人热情。年轻小伙固然不吝脱光上衣打赤膊炫耀自己的精壮肌肉，就连中年汉子并五十出头的老汉，也往往勉力卖弄自己的力气和拳脚，让今天接了这趟私活的马桥简直忙不过来。
咕嘟咕嘟痛喝了一气茶水，他随手一抹油光可鉴的额头，便没好气地说道：“一个个都说什么武艺出众，结果拉出来全都没了章法！大人也是的，招募这些人干什么，军中有的是肯吃苦能打仗的子弟，谁不乐意到他门下讨口饭吃！”
他这话一说，旁边的一个总旗连忙低声提醒道：“马大人您可小声些，让人听到您在后头编排大人，到时候一状告上去就不好了！这不是您自己向大人大包大揽的么？”
“要你这小猴儿提醒！”
马桥笑骂了一句，也就打叠起精神继续招募。三十五六的他精力旺盛，记性也好，要糊弄他却也不容易，大半天下来只选出了七个家丁，三个认得几个字的小厮，这会儿一屁股坐下，见下头又领进的一个人竟是面上横着一道可怖的疤痕，脸上皱纹密布，看上去竟不知道五十还是六十，他先吃了一惊，随即就没好气地瞪了一眼负责领人进来的另一个总旗。
“马大人别小看了他，这家伙力气大得很！”
“哦？”听了这解释，马桥忍不住饶有兴致地端详了人片刻，见其身材中等，看上去也并不精壮，他就努了努嘴道，“这些刀枪棍棒随便挑一样试试，要是都不会，且去提那石锁！”
话音刚落，他就看到那人憨厚地应了一声，就径直朝石锁走去。不过单手一拉一提，那重达六十斤的石锁便离地而起，一时间四周其他人全都纷纷叫起了好来。这还不算，那人轻轻巧巧左手换右手，耍了几个不好看却很见力气的动作，这才放下了石锁。
“这么一把好力气，怎么练出来的？”
“回禀大人的话，小的小时候曾经帮人徒手运过磨盘，可练武却没天分，只能在通州码头上给人卸货，后来不慎破了相，可被人瞧中能做活计，就给一家人招赘当了上门女婿。如今婆娘死了，岳父岳母骂我是克星，又看我老了，便把我赶了出来。”
这一番经历听着真真切切，马桥瞧着人磕头行礼时那老实样子，倒也信了七分。虽嫌此人老，但老而能干的人总比刁滑的年轻人强，因而他略一思忖，就吩咐暂且记下名字，等人欢天喜地退下，他立时吩咐人去通州码头上访查访查。有了这么一段小插曲，接下来招募的人倒很有几个有趣人物。
有县试府试一蹴而就，院试却从不得过，妻子一气之下改嫁他人，于是去练武的中年童生；有在茶楼泡了几十年茶却被仇家陷害断了手筋，结果练了一身左手刀的本事回来，仇家却早死了手的茶博士；有度牒丢了不得已还俗，耍得一手好棍棒的年轻道士……总而言之林林总总各式各样的人都有，让他大开眼界。
晚间徐勋回来时，这才得知前来应募的竟有这么些匪夷所思的人物。他倒不在乎三教九流，思量片刻就对马桥说道：“出身来历无所谓，横竖并不是立刻收在这家里，总要先磨一磨试一试他们才正式用起来。明日人都挑出来之后，你传我的话，要留下的便写一纸靠身文书，身价银自己开口，不愿意的我也不勉强，他们以前怎么过现在还怎么过。”
马桥原本还嘀咕徐勋不要那些军户子弟，如今才明白徐勋要的只是家奴，军户子弟收做家奴，毕竟是犯禁的。而收家奴和别的不一样，写了靠身文书，那便是自愿投靠为奴，不像签了活契的那样容易有别的心思。连声答应之后，他就笑道：“跟了大人，他们就算是跌进米缸里了，吃穿都不愁，每个月还有钱，谁会不答应！”
“那也未必，兴许有人自负武艺，所以想看看我是不是慧眼识珠；兴许有人是别人支使过来，想要在我身边探听什么的；也兴许有人是存着对我不利的心思。”见马桥的脸色刷的白了，徐勋便似笑非笑地说道，“你大约要说，既然知道，为什么还要这样做？很简单，那是要告诉别人，第一，我这缺人；第二，我这缺人，但和皇上当年在东宫要擅长各种绝活的人一样，也是要有拿得出手本事的；至于这第三……三教九流之辈，要想得我信赖，首先就得把身家性命都交到我手里！不相信我待下如何的，就不用来了。”
见马桥一阵惊悸，徐勋便淡淡地说：“这两天试探过后，接下来兴许会有更加厉害些的人物上门投靠。你之前不是说有几个护卫要荐给我么？你先把人调来，以防有什么万一。还有，盯紧了你今天刚收进来的那个耍石锁的老汉！”
“啊？”
“此人十有**是你提过的那个江山飞。”
“大人，既是如此，卑职立时就带人将其拿下！”
“不用，我留着他有用！”
徐勋摆手止住了满脸急躁的马桥，一字一句地说道，“此事除却那一头安排的人，天知地知你知我知，若再有一人知道，到时候演砸了这场戏，我唯你是问！”
对于马桥这么个实诚人，还是透一半留一半的好！
马桥最担心的就是自己先头和钱宁画蛇添足闹了那一场，以至于徐勋自此之后恼了他，如今听到这天知地知你知我知，他只觉得心里如同喝了蜜糖水那般熨帖，慌忙连声应是。等到出了屋子，他却没有刚刚那轻松劲了，一面吩咐去请自己当初招揽来的那几位高手，一面将护卫兴安伯府的那些幼军亲兵叫来训话，到最后甚至整个晚上都没睡好。
次日清晨，顶着满眼红通通的血丝再次来到南边的小偏院时，他一面喝着浓得发苦的茶，一面审视着今日前来的人，果不其然发现了几个满身彪悍气息的汉子，这下子顿时连江山飞的事情都给忘了。等其中一人上来演练弓矢，二十步以内竟然能一箭正中前一箭末尾，他不觉眼睛大亮，一推椅子扶手就站起了身。
“你这弓矢能射多远？”
“回禀大人，百二十步！”
尽管马桥很想让对方试一试，可一想百二十步这等远的距离，只有兴安伯府后头的练武场方才使得，如今徐勋不在，他是不敢越俎代庖，因而颔首之后就回座坐下：“既如此，不用试了，就算你过关！”
这一整日的甄选过后，加上之前两天挑选的，赫然有三四十人。然而，当马桥将靠身文书这四个字一提，底下顿时一片哗然。见今天那几个彪悍大汉亦是皱眉不已，马桥瞥了一眼那徐勋之前说是江山飞的老汉，他便举手示意肃静。
“尔等来之前应该都已经打听清楚了，我家大人待下素来宽严相济，下属若有功劳从来不吝升赏，因为那是自己人。大人不会真拿你们当下人看待，大人说了，异日有军功或是其他功劳，即刻还了你们的靠身文书，还另外有前程许给你们。若是愿意写，从今天开始，就可以留在兴安伯府了！”
……
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