袭爵的事很快定下来，敬老夫人把自己关在祠堂里两个月多，终于又坐在了正厅的主位上。两只眼睛泛着白翳，满头华发双腮凹陷，身上一股挥之不去的浓烈香油味，像截被烧黑的焦木扎根在椅子上。
这些时日她无暇照抚敬廷的一双子女，巧姐隔叁差五跟着谢溶溶去寺庙，一呆就是大半天，回来晚了干脆在南院用饭，这对继母女的感情是有目共睹地变好。煜哥今年十岁，原本是白天在前院跟着西席念书，前些日子谢溶溶想着不能厚此薄彼，让小厨房做些好菜，又从自己私库里拿了套砚笔，寻着晌午的空档去探探课。没想到那位敬叁老爷的同窗，太阳还在枝头挂着，就早早醉成一滩烂泥，仰靠在太师椅上，脸上盖着书睡得呼噜迭起，煜哥在下面一笔一划地抄书，小手捏着分了叉的毫笔十分用力，指甲都泛着白。
谢溶溶悄声走过去摸摸他的头，拾起先生脸上的书翻过页来一看，好一本《隔帘花影》。她冷笑一声，不轻不重地拿书扇了他两巴掌，把人弄醒，甩了叁两银子当遣散费，第二天就请了位从国子监退下来的老讲学，重新备上束脩，之后只要有空就会亲自来送午饭。
事情传到敬叁老爷耳中，他明面上没说什么，田氏却是再也没来过南院。谢溶溶半点不在乎，她一人养着叁个孩子忙得不可开交，好在巧姐也懂事，会在她去前院的时候照看阿鱼。这样的日子也不坏，除了夜深人静时空荡荡的床铺上再也不会有人挡在床沿，让她放肆地滚来滚去，反正总能撞进一个宽厚的胸怀。
她开始习惯贴着墙睡，时间长了也能捂出一丝暖意。
陈氏请老夫人出门是想给谢溶溶一个下马威，她多精明啊，很快就嗅出家里的风向不对。自敬廷死后……不，应该是从一个多月前老夫人彻底隔绝外界把自己关在佛堂里开始，她对谢溶溶的态度大变，从前是叫“溶溶”、“老二媳妇”，现在连人都不想见，谁都看得出来她对敬廷的死耿耿于怀到了迁怒旁人的地步。
她想着若是谢溶溶有心为自己的儿子争一争，难保不会落到一个孤立无援的地步。
可不成想她真那样大方，当着所有人的面轻描淡写道，“煜哥既嫡又长，理应袭爵，难不成大嫂还有什么高见？”
几束目光聚集在她身上，陈氏几乎不敢与老夫人对视，攥着手帕心里把谢溶溶骂了一通，忽又想起件事，连忙转移话题，“不知娘是怎么打算，媳妇是想……燕公子也算咱们阖府的大恩人，您看外面都传遍了，说他一人入蛮子敌营带回了阵亡将士的遗身。二叔在的时候，放眼金陵城，谁不知道他是咱家的常客，可二叔人一没，这不知怎么的，好像都生分了……”
她话没说完，敏锐地捕捉到两个人立下变了脸色。谢溶溶那点不自在转瞬即逝，可老夫人的表情怎么也那么怪？她握着鹤首紫檀木拐杖的手抑制不住地颤抖，蒙着一片白雾的双眼在她身上扫来扫去，盯得她头皮发麻。
“娘？”
她重重地拍在桌子上，伸出一只手让李嬷嬷扶着她起身，临走前顺着谢溶溶的方向深深看了一眼，哪怕在她眼里只是个模糊的影子。
“你看着办吧。”
“诶，这……”陈氏被搞得七上八下，目送老夫人蹒跚离去，扭头问谢溶溶道，“二弟妹，娘这是什么意思？”
与她对视的短短一瞬间，谢溶溶心里突然闪出一个念头，她攥着衣袖重重一握，猛地抻手，一股凉气萦绕在指尖。
她一瞬不瞬地看向后堂，一颗心腾腾地跳着，整个人像笼上了一层霜。
“谁知道呢。”她轻描淡写一句，也不看陈氏的脸色，径自快步回了院子。只是从那天起，她越来越频繁地去往云合寺，一呆就是好久，回家后也紧闭房门，彻底把南院从敬府里孤立出去。
陈氏要请燕回来府里做客，她没反对，像是听了一耳朵不相干的事，由她在一旁唧唧喳喳，若不是她提醒，她都快要忘了。
“春桃，你家是哪儿的？”
“是……是亳州的。夫人怎么突然问这个？”
谢溶溶把一个小匣子推到她面前，道，“没什么，想着你年纪也不小了，又跟了我好些年。我本想给你找户好人家，可实在腾不出手。这里是叁十两银子，还有一套过年新打的银首饰，你拿去回老家当嫁妆也好，开店做点小生意，或者孝敬你爹娘，都随意，卖身契也一并给你。”
一把拦住她要下跪的动作，谢溶溶望着她两泡泪心里烦躁，想到今后再无相见，转而叹了口气，“春桃，你跟了我十年了。”
当她真不知道那支梅花簪子哪儿来的么？
“小姐……小姐，我什么都没说啊，”她哭着争辩道，“我就是想说，可又能说什么呢？左不过大夫人问了一句，我说您的一对白玉耳坠不知怎么找不见了，许是掉在哪儿……”
谢溶溶只感到浑身疲惫，好像冥冥之中有一只手在不断地把她往那人身边推，不管是无心插柳、弄巧成拙，都无法否认越来越多的迹象正藏在平静的水面下蓄势待发。
她挥挥手起身向外走，不想再看她一眼。
运气不好的时候，总是接二连叁地碰上糟心的人和事。
雨季一到，云厚得像棉花，风吹不散，连续几日阴雨霏霏，马车驶过石板路能溅起好高的一滩泥水。谢溶溶把巧姐和阿鱼留在家，带着银环去云合寺取供在佛前的手抄经卷。她特地选了个雨不停的日子，可还是在大殿里看见了一身妃色正要从主持手中接过香束的秦氏。
她换上一副笑脸打招呼，本想拿了经书就走，可秦氏今日似乎是有备而来，冲她快步走过来，“谢妹妹。”
“姝蕙姐姐。”
秦氏去拉她的手，道，“不知妹妹今日可有空？方便与我说会儿话？”
殿外应景地轰下一道雷，雨点撒豆子一样砸在地上。这回是不行也得行了，她不动声色地收回手，道，“秦姐姐想说些什么？”
朴素干净的禅房里，谢溶溶打量着手足无措的秦氏，几乎有些啼笑皆非。
她无论是长相还是身姿，都是谢溶溶最羡慕的那类美人。清泠面，弱柳一样的身姿，人人看到都要赞许一句得体大方，宜室宜家。可她偏偏耐不住墙里的锦衣玉食，要探出枝丫看看外面的美景。她方才说什么来着？
“听说贵府与那位燕叁公子交好？我有一个表妹，当日在御街上见到燕公子丰姿，自此倾慕不已，便托了我去打听，这不，我一问都说他与忠勇伯是拜把子的兄弟，就想来问问谢妹妹……”她绞着手帕抿嘴咽唾沫，一双眼睛既看也不敢看她。
谢溶溶若不是亲眼见过那副求而不得的疯癫模样，真要信了她的邪。她完全不能理解秦氏的偏执，固然那人皮相好，床笫间本事非凡，会几句花言巧语，可不提她在他面前尊严尽失，如何忍耐脸面被人踩在脚底下的屈辱，据她所知雎宁郡王和荥阳公主都是出了名的好脾气，郡王年近叁十，只有秦氏所出的一子，她就算不承情，可千辛万苦生出的孩子呢？还不够把她的心留在深深庭院中么？
反手握住秦氏的双手，在她诧异的注视下，谢溶溶几不可闻地叹了口气，半真半假地说道，“先夫在时，确实与燕……燕公子交好，也经常彻夜饮酒对谈在家中小聚，”
话锋一转，“只可惜我当时镇日待在后宅，因着男女有别，燕公子造访，除了家宴同席，私下并无交集，秦姐姐来找我，还不如去寻我大嫂，她还曾为燕公子寻过适龄的良家女子做妾，可惜无疾而终。”
估计是要做媒那句话刺激了她，秦氏柔美的笑容有些裂缝，干涩地反问道，“无疾而终？”
谢溶溶看了眼窗外，雨势稍歇，便不耐与她纠缠，“燕公子说他尚无成家的意愿，旁的多的，我也不甚了解，还请秦姐姐见谅，家中还有小儿，我先走一步。”
说完也不去看她什么表情，打开门躲进银环撑开的伞下，两人靠在一起消失在雨幕中。
秦氏良久才回，目光落在谢溶溶遗下的香袋上，上面没有绣各式的花纹，而是做成了一只胖肚鱼的形状，背面用金丝线绣了一个谢字。
紧走到马车跟前，车夫披着蓑笠一脸紧张，说是拉车的缰绳断了一根，他不敢乱走，只能在原地看马等人来。谢溶溶见他满头满脸的雨水浇得眼睛都睁不开，挽起的裤腿快湿透了，露出两只被冻得发青的脚踝，让银环掏出一块碎银子给他，道，
“你去寺里借个雨披，然后去城里看看能买到合适的绳么，买不到就再赁辆车来，剩下的银子自己收着，等回府再支你二钱喝口热姜水。”
车夫千恩万谢，小跑着往寺里去，银环问她要不要也回寺里等着，谢溶溶不想与秦氏再碰面，说，“不用，就在车里等吧，我记得你出门还带了盒点心？”
银环笑眯眯，“都是小姐爱吃的。”
谢溶溶刮了一下她的圆脸蛋，道，“就你机灵”。就要转身上车，手还没收回去，余光瞥见一个伫立在一丈外的身影。
