“犴轿！”淮军之中，便有不少人失声喊了出来。
潘鼎新的心中一凉：李秀成在这里。
李鸿章毕竟还是犯了“浪战”的老毛病，以为长毛新败之下，失去还手之力，贸然让潘鼎新这一支孤师深入，却不知“忠王”李秀成已经在太仓足足等了三天。
李秀成的先锋高疯子兵败之后，他便料定淮军必然要乘势追击，于是率领自己中军的一万五千精兵，再加上由前方退回的一万多人，由苏州方向往太仓急进，秘密集结在板桥一带。他看出了淮军守强攻弱的毛病，深知“伤其十指，不如断其一指”，于是传令沿途的太平军，对淮军的进攻只做最小的抵抗，不惜放弃镇洋县，示弱于人，到底把潘鼎新引入了预先设好的埋伏阵地。
为了这一役，李秀成不但集中了数倍于淮军的兵力，而且集中了相当强悍的火力，将手中掌握的大炮，调来了十之六七，各式洋枪也有近万支，形成了对淮军的压倒性优势。
方才于大雾之中，太平军的火力优势还不明显，这是太平军一贯的做法——节省子弹。自从上海租界中的洋人与太平军决裂，太平军的子弹和炮弹的来源就变得艰难，虽然可以通过走私买一点，也有设在苏州和江宁的兵工厂可以制造一些，到底是设备简陋，产出有限，对于大的军事行动来说，只是杯水车薪，因此全军上下都对子弹格外珍惜。在大雾之中，枪炮没有准头，就不肯放开来打。
现在大雾散去，双方的布置都是一目了然，情形就不同了。太平军的上百门洋炮土炮一齐开火，完全盖过了淮军的二十几门炮，将淮军匆忙准备的简易阵地打得支离破碎。
在这样的炮火压制下，李秀成以整编后的原李文钊部死死扼住淮军的退路，让潘鼎新的数次冲击都无功而返，同时拿自己的中军精锐，猛烈冲击淮军两翼，打到中午，李庆琛的绿营终于顶不住，首先崩溃。太平军由此契入，将淮军各营分割包围，四面挤压。
这一下，战局便再也无法逆转，这一支九千人的淮军部队，几乎全军覆没，自潘鼎新以下，腾嗣林、滕嗣武、李庆琛、周士濂、梁安邦等淮军和绿营的将领尽数阵亡，只有王国安带了三百人，恰恰从包围圈的一个缝隙中钻了出来，慌不择路，在镇洋又被太平军截击一阵，最后剩下一百多残兵，狼狈不堪地逃回了嘉定城。
噩耗一传，上海震恐，李鸿章一时之间更是举止失措——刚拜发了报捷的折子，结果立刻遭到这一场惨败，让淮军和湘军的脸面，往哪里去放？
然而已经不是考虑颜面的时候了。李秀成乘新胜之威，卷土重来，一共四万名太平军，大围嘉定、宝山。淮军一则猝不及防，二则气势大挫，两城城外的营垒，便尽为太平军所夺占，只在嘉定西门外，还保有一个叫做“淮胜堡”的大垒，仍在苦苦支撑。
仗打到这个份上，即使心高气傲如李鸿章，也不得不放下架子，向轩军求援了，当初信誓旦旦说过的“独当北线”的话，也只好先放在一边不管了。
求援的电报发到，是恳求轩军能抽出一团人，急赴嘉定增援。
“到底还是要来求我们轩军！”在藩司衙门的侧厅中，张勇看过电报，双眼放光，“老总，咱们救他们不救？”
“什么话！唇亡齿寒懂不懂？”关卓凡慢条斯理地说。在侧厅中坐着的，是丁世杰、华尔、张勇和刘郇膏四个人，听关卓凡这样说，都等着他的吩咐。
“世杰，我看就派戈登的洋枪二团去好了。”
“逸轩，洋枪二团……只有两营人，会不会少了一点？”华尔不无担心地问。
“只要有援兵到，淮军的士气就有提振，何况洋二团也挺能打的。”关卓凡叹了一口气，看了看几个人，都是自己的心腹，可以说实话的，“跟你们交个底吧，李秀成在上海，待不长！长毛的江宁被围，洪秀全对李秀成一日三催，巴望着他回去救驾呢。李抚台是在太仓丢了九千人，被李秀成吓怕了，其实淮军只要顶过眼前这一阵，李秀成自己就得撤围回去，我们又何苦再多派人手，徒增伤亡？不过这个话，出了这间屋子，便再也休提。”
原来如此！大家都有恍然大悟的感觉，可是亦有一个疑问：既然如此，又何必再派戈登过去呢？
“戈登这个人，心大得很。”关卓凡幽幽地说，“他到李抚台那里，正好可以大展拳脚。”
（二更奉上。）
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