阎尔梅在复社之中，诗词歌赋不及吴伟业、陈子龙，学术文章也不及顾炎武和黄宗羲，但李元利看中的，是他那忠贞不屈的气节和屡败屡战的坚韧。
李元利知道阎尔梅的事迹，是顾炎武讲给他听的。
崇祯十七年，鞑子抢占燕京之后，阎尔梅便在其家乡组织了七千人的抗清队伍。虽然阎尔梅拜见南明小朝廷的巡按王燮面陈抗清大计，想一展报国之志，却始终不被昏官所采纳。直到弘光元年一六四五年才受史可法之聘赴白洋河入幕。
阎尔梅在史可法帐下为幕，向他提出了三条建议：首先安抚兴平伯高杰旧部；再收复军事重镇徐州；最后西征北进，控制鲁、豫，与徐州形成鼎足之势。
如果史可法采纳了这三条建议，苟延残喘的大明帝国或许会获得一线生机，史可法镇守扬州的历史悲剧也就不会上演，可史可法最终选择的是退守扬州！
永历二年，阎尔梅与山东榆园军合作，削发为僧，自诩“蹈东和尚”，以河南少林寺为联络点，开始云游四方，积极组织反清复明斗争，虽屡屡失败，亦百折不挠。永历七年，阎尔梅在再次失败被捕后，准备以死报国，因而他在面见总督沈文奎时“瞪目直上视，不拜”，慷慨吟诵：“忠孝平常事，捐躯亦等闲”！
其余被捕的义军首领被鞑子残酷杀害，但对阎尔梅这个名动大江南北的名士，沈文奎却只是将他关押起来，希望能够劝降于他。
在此期间，他昔日的亲朋好友纷纷劝诱他出仕新朝。投靠清廷后任巡抚的赵福星和吏部尚书陈名夏都曾拉拢他入仕清廷，均被其断然回绝。
整整两年的牢狱生活，却没有改变阎尔梅的坚持，他反清复明的痴心仍然炽烈，永历九年的时候，他终于在义士的帮助下成功地逃离了关押他整整两年的济南监狱，潜回了老家沛县。
次年，清军抄没了阎家，其妻妾被逼双双自杀，阎尔梅携幼子逃往河南，过起了颠沛流离的生活。一直到大兴军收复南京之后，他听闻昔日好友顾炎武也在汉王李元利帐下之时，他才赶到南京来，与李元利一席长谈之后，欣然和顾炎武一样，做了李元利的幕僚。
与他一同来投李元利的，还有当年同为“复社”巨子的方以智。
明末四公子之一的方以智，因家学渊源，博采众长，学识涵盖文、史、哲、地、医药、物理，可称广博。
而另一名来投的王夫之，也是一名抗清志士，这些年来同样四处奔走，欲图“反清复明”。
这三个人，都是意志非常坚定的人，按理说他们的理想是“复明”，不会轻易便投了李元利，在其中起了重要作用的，是顾炎武和张煌言。
但归根结底，是李元利现在已经有了大义名分，朱明皇室基本断绝，永历帝朱由榔也形同废人，这几年来李元利将他好吃好喝地养在长沙，却还是没能诞下一男半女。
大兴军在收复南京之后，王太后便已经下诏，同意永历帝禅位于李元利，虽然李元利以鞑虏驱除未尽为由没有立即继位，但这事情已经天下皆知。
