严小妹坐了回去，幽幽的道：“奴家早就是三哥的人了，即使三哥如何变，奴家也是死心塌地。”
早就是三哥的人了？易知足一阵无语，几年的侥幸心理被她这一句话击的粉碎，终于弄明白了两人的关系，却是最坏的一种，他还能说什么？一口将酒干了，他才缓声道：“今日来，也就是想将这事说清楚，三哥是元奇大掌柜，现在还是朝廷命官。
不论是为元奇着想，还是为自身在想，都不可能明媒正娶的迎娶小妹过门，这一点还希望小妹见谅。”
“奴家明白这点。”严小妹轻声道，她确实早就想清楚了，严家走私鸦.片不仅是名声不好，而且随时都有不测之祸，易知足当初将他两兄妹打发来上海，说穿了，就是想保护他俩兄妹，以易知足现在的身份和地位，明媒正娶她，这根本就是不可能的事情，这事传了出去，不仅是易知足名声扫地，就是元奇都要被牵连。
“那好，除了名分不能给你，什么都能给你。”易知足道：“道衙后院，随时欢迎小妹，令尊那里，我去说，总不能让你为难。”
这是答应了？严小妹楞了片刻，随即起身离席，逃也似的出了房间，弄的易知足茫然不解，不会是又说错了什么话罢？他取出一支雪茄缓缓的点了，感到一阵轻松，严小妹的事情，压在他心头几年，这次来上海，他就已经决心不再拖延，决定当面问清楚，说清楚，虽说这是个最坏的结果，却也比总是悬着强。
好半晌，严世宽才缓步走了进来，也不说话，端起酒壶给易知足斟了一杯，然后自个倒了一杯，觉杯敬了敬，一口干了，在才开口道：“老爷子那里，三哥准备如何说？”
“还能如何说？当然是厚着脸皮说。”易知足道：“你去信劝老爷子收手，隐退，别误了你前程，至于小妹，即便没有名分，还能委屈了她？”
这倒也是，易知足断然不至于让小妹受委屈，严世宽长吁了一声，半晌才道：”三哥的婚事有眉目了没？您也不小了。”
“别哪壶不开提哪壶。”易知足说着站起身道：“酒足饭饱，告辞。”
严世宽连忙起身道：“我送三哥。”
出的大门，严世宽从下人手中接过灯笼，道：“走走，消消食？”
易知足却是不愿意再走，道：“乘船罢。”
两日后，元奇上海分行在上海县城挂牌开张，同一天开张的还有三十二家分号，遍布县城内外，覆盖了上海所有的繁华街区和商贸中心，一举引起极大的轰动，元奇大掌柜易知足接任上海道，并已走马上任的消息也随之散播开来。
整个县城登时为之沸腾，大小茶楼、会馆、行业会所，码头到处都在议论，官员经商的不是没有，而是相当多，大多数官员都开有当铺钱庄甚至是茶楼酒楼，但却没有一个人会明目张胆的宣扬，都是明遮暗盖，象易知足这么明目张胆，一上任就就将元奇分行开遍县城的，绝对是蝎子拉屎——独一份。
议论归议论，腹诽归腹诽，不少士绅商贾和行会公所都急急忙忙的准备礼物前往分行庆贺，易知足这位新道台既然明目张胆的将元奇分行开到了上海县城，他们就不敢装不知道，即便再不乐意，也的捏着鼻子前去庆贺。
知县刘光斗却是有些犯难，他是真没料到易知足竟然一点不加以遮掩，不去庆贺吧，说不过去，上官过生和年节，他这个下官都要送礼，如此大事，不去，肯定不妥当，可是去庆贺，似乎也不妥当，董千秋又去了道衙，连个商量的人都没有，在县衙纠结了半天，他灵机一动，干脆直接去问易知足得了，当即就匆匆敢往道台衙门。
南市董家渡马家厂，上海商船会馆，小会议厅。
得知元奇分行在上海挂牌开张之后，一众沙船业主纷纷赶来会馆商议，众沙船主都是消息灵通之人，元奇在广东是什么情形，他们都相当清楚，在闻知易知足接任上海道，他们就已经猜测，元奇会否乘机将分行开到上海来，谁也没想到，易知足刚一到任，元奇就在上海公开挂牌。
“沈生义”号沙船行行主，商船会馆董事之一的沈晚香扫了众船主一眼，朗声道：“元奇在广东就是垄断一省之钱业，此番既来上海公开挂牌，很明显是也是要一统上海钱业。”
话未说完，“郁森盛”号沙船行的行主郁泰峰就打断他话头道：“元奇是否一统上海钱业，与咱们商船会馆没关系，对于咱们来说，元奇就算一统大清的钱业，对咱们也只有好处没有坏处，眼下，先商议下，如何送礼，这礼轻不得重不得。
如今这江海关可说就掌握在元奇手里，这礼送轻了，只怕易大人日后会刻意刁难咱们，送重了，又怕易大人以此为例，对于易大人这毕竟是头一次送礼，偏偏这事没有成例可循，而且这事也着实不小。”
“王公和”号沙船行行主王仁伯笑道：“早就听闻这位易大掌柜不是善茬，没想到一来就给咱们出了道难题。”略微一顿，他才接着道：“元奇在上海公开挂牌开设分行，不是小事，看这架势也不可能只会局限于上海一地，至少苏州、松江两府肯定是要一统的。
元奇有通兑业务，而且收费远远低于咱们本地的钱庄，这对于咱们船主来说是好事，能节省不少银子，不妨送份重礼。”
“我也赞成送份重礼。”郁泰峰附和道：“易道宪不是寻常官员，本就是行商出身，对于海关各种情形应是了如指掌，他掌管江海关，咱们的日子怕是不会好过，送份重礼，也算是结个善缘。”
“送多少算是重礼？”沈晚香瞥了他一眼，道：“别忘了，他可是元奇大掌柜，眼眶可不小。”
“王永盛”号沙船行主，商船会馆馆主——王桐春轻咳了一声，道：“前日县衙出告示招募义勇二千，此事必是易道宪授意，县衙哪来银子招募？估摸着还得跟咱们募捐，这礼也别重了，九大家，一家二百，其他小船商合凑二百，凑齐二千两，如何？”
谁家的银子也不是大风刮来的，沙船虽是暴利，风险也不小，听的还有可能要捐输，一众人登时都闭口，见没人吭声，郁泰峰沉声道：“捐输和送礼是两码子事，给县衙捐输再多，易道宪未必会领情，但送礼，他却不得不领情，这对咱们商船会馆有利。”
王桐春看了他一眼，沉默了片刻才道：“那大家再议议。”
县城，城隍庙东，内园，上海钱业公所。
“砰。”总董事魏德盛一巴掌拍在桌子上，震的桌上的茶盅都跳了起来，“无耻！无耻之尤！”
