1943年2月1日，在凛冽的寒风中，英国皇家海军上校罗伯特-圣文森特-谢尔布鲁克率领的护航编队正由西向东缓缓前行，护航军舰由7艘驱逐舰、2艘小型护卫舰、2艘扫雷舰和3艘武装拖网渔船组成，昂斯洛号驱逐舰担任旗舰，他们护卫着j编号启用以来的第一波船队一共由17艘运输船组成，上面载有140辆坦克、3176辆军用车、104架战斗机、49架轰炸机、3万吨铝锭、2万吨装甲钢及包括斯帕姆肉罐头在内的大约6万吨各类补给品前往苏联的摩尔曼斯克。更多小说 Ltxsfb.com
历史上该船队1942年12月22日就起航了，但因形势的变化与大英帝国自身对物资的迫切需求，一直拖到1月26日才从冰岛出发。除提升护航舰队规模外，皇家海军额外调遣了3艘巡洋舰和2艘驱逐舰在罗伯特-林德塞-伯内特少将的指挥下前往巴伦支海海域待机，包括重巡洋舰坎伯兰号（肯特级，排水量1万吨）、轻巡洋舰谢菲尔德号（南安普顿级，排水量9700吨）与牙买加号（斐济级，排水量8500吨）、驱逐舰阿克蒂斯号与牛头犬号在远距离上担任掩护。为保障这次行动，皇家海军甚至动用了早些时候被俘获的德国潜艇u－570号担任翼侧侦察。
整个运输编队的规模比历史略大（原本14艘），物资构成也发生了很大变化：坦克数量减少了，且型号换成了大多有些过时的m3斯图亚特或格兰特将军；有关燃料一律取消，因为英国现在自己的燃油储备都十分紧张；但苏联急需的铝锭、装甲钢和补给品却比历史上多不少。整支部队的编号定为j-51a，同时存在的还有j-51b运输队，两支船队加起来才构成完整的j-51船队，但因51b船队的物资尚未安排妥当，因此晚些时候才出发另一个原因是英国方面对北极航线信心不足，生怕j-51又重蹈pq-17船队的覆辙，因此宁可分为两个船队。
包括霍夫曼在内的所有人都不知道，历史上的j-51a船队是完全顺利抵达苏联的，经历巴伦支海战役的是51b船队，但这一次护航军舰与巴伦支海战役差别不大，不过被发现的船队却换成了51a。
对巴伦支海海战失败的恐惧一直压在霍夫曼心头包括希佩尔号、吕佐夫号在内的德国水面舰艇居然完败于英国海军编队，当他听到库梅茨中将的名字后，只感觉背上的汗毛都竖立起来，否则很难让人理解他刚刚说过要去度假，结果只过了一夜又急吼吼地跑回柏林去。
他能做的很有限，他不可能莫名其妙地撤换库梅茨，且不说德国海军并没有太多的舰队司令能承担海战指挥责任，至少库梅茨现在并没暴露出问题来，而且他也知道海军在巴伦支海战役中发挥失常的重要原因过于谨慎的海军司令部下达了保船命令，而更加谨慎的库梅茨将这个命令执行到了极致。所以他才不顾一切地让凯特尔下令不准海军司令部随意下达指示，现在看来，凯特尔很好地执行了自己的意图，就不知道雷德尔心里是怎么想了。
迎接挑战的办法除了鼓励和减压，他又压上了王牌要求排水量高达42万吨，被人戏称为“北宅”的提尔匹茨号一起出动，然后让前线指挥官果断出击，不要害怕损失！他尽力而为了，如果再失败，实在是无话可说了。
巴伦支海战役是必须要打的，躲避并充当存在舰队绝不是好办法！姑且不论切断北极航线有多么重要，德国海军要想打破封锁就必须敢于直面皇家海军，特别是后者连连受挫、重要主力舰又远在远东时，德国海军必须抓住这个天赐良机发起挑战他对丢船有一定思想准备，再怎么样也不会比历史还糟吧？
在返回柏林的列车上，一直患得患失的霍夫曼终于逐步冷静下来了，他想到了自己比希特勒有一个更有利的因素时间！历史上巴伦支海战役爆发在1943年新年，那几乎是极夜最漫长的时刻，只有上午10点到下午14点中的4个小时才有一点亮光，现在已是2月份，按常理推断，光照条件应该更好。这个猜测很快得到了海军副官的证实挪威海域的光照时间现在从9点开始一直延续到下午15点，多2个小时，而中午时分的亮度会提高一个等级。
霍夫曼兴奋地挥舞着拳头，他仿佛看到了胜利的曙光。
