柳二踱步踏入门槛，问道：“活儿皆是人家做，东家你平素做什么？”
柳小七摊手道：“我是东家，你见过东家亲自做活的么？我老人家只管亲自吃饭睡觉大解小解。”
柳四在旁皱眉：“在孩子跟前斯文些。”
“斯文？”柳小七指着柳庄，“这小子就是太过斯文了些。哪有这般腼腆的男孩子！连明漪都比他皮实些。”
柳四瞪了他一眼：“都像你才好呢。”口里说着，手里替那女子结罢了账。女子抱了书向柳小七微颔，柳小七说了几句场面话，并未送她出去。
客人走后，柳小七喊柳庄：“给你二叔泡茶去。”又指着书架子道，“二哥随便看，都是好书、本本有趣。”
柳二走近他跟前低声问道：“小七，你做的什么生意？”
柳小七龇牙一笑：“二哥别问了，许多事儿还是不知道更好。横竖老爷子若打发你过来你就过来。咱们哥几个吃吃茶水点心、看看评话故事、教教庄儿、管管闲事，小日子过得不错。偷得浮生半日闲。何苦来哉，爬树上屋顶的多辛苦。”
耳听一阵小跑的脚步声蹬蹬瞪从后头过来，柳庄手里抱了个点心盒子，小脸儿笑得好生灿烂、大眼睛亮闪闪的可爱：“二叔！这是居的核桃酥！”柳二有心不接，又不忍拒了他，遂捻了一块搁在嘴里——果然好吃！也抿起嘴来。柳小七在旁笑得活似偷了鸡的狐狸：由俭入奢易，古人诚不我欺。
这一日，贾琮上翰林院前绕道怡红院，告诉罗泰娘道：“我要见一次罗曼先生，越快越好。”罗泰娘领命。当晚他便得了信儿，罗曼正在怡红院。贾琮忙赶了过去。
罗泰娘亲引着贾琮到了怡红院后头的水榭。贾琮一瞧，果然是当日与自己抬杠的那儒生。借着大羊角灯仔细端详此人，见其眉毛竟是立着的，天生一张严肃脸。二人互相作揖落座，贾琮先道：“罗先生，我贾三不擅绕弯子。依我猜，龚三亦那老头的计策大约是这样的。”乃先说施黎所猜。“而且不止于此。”
罗曼道：“此事横竖不与三爷相干，三爷莫要管了。”
贾琮道：“你与燕王家的老三往来并没有避开全部耳目，世子并旁人多少都知道些，更别提冯紫英了。罗先生你走的是一步死棋啊。此计但凡成了，东窗事发，你必成为燕王迁怒泄愤的头一个。”
罗曼道：“若有那么一日，并非迁怒，在下罪有应得。”
贾琮歪着脑袋看了看他：“龚先生与你有恩，还是司徒磐与你有仇？”罗曼不语。贾琮又问，“有没有办法让你脱身，此计依然可行？”
罗曼道：“没有。”
“那就是你必须被捕了。”贾琮道，“有些话你要在被抓后甚至是被严刑拷打后说出去，可对？”他冷笑道，“不是我小瞧龚三亦。使这种杀敌一千自损八百的计策，他这辈子都别想赢。他就知道司徒磐死了几个儿子会大变性情？万一没有呢？你瞧唐明皇杀了好几个儿子之后有没有性情大变？”
罗曼道：“总要试一试。”
“但是不划算。”贾琮道，“如今咱们不缺钱、不缺火器，独却人才。拿罗先生去换燕王的儿子是极不划算的。”
罗曼低头淡然一笑：“承蒙三爷瞧得上，属下没那么值钱。”
贾琮道：“单看你能在燕王营中立稳脚跟这一节便已足够值钱了，许多要紧事咱们可以配合，比我拐弯抹角去诓冯紫英好办得多。”罗曼面色无波。贾琮吐了口气，“看来，不是龚三亦与你有恩，而是司徒磐与你有仇。”
罗曼默然良久，轻声道：“他杀了我儿子。”
贾琮也默然良久，站起来望着外头一天的淡月疏星道：“有那么一霎那，我想说，司徒岧因我而死，可不可以算是我杀了司徒磐的儿子替你出气？”他摇了摇头，“我脸皮再厚也说不出来。没人有权利要求别人放弃报仇，心灵鸡汤都是狗屁。”
罗曼的道：“为答谢三爷此恩，属下不吝效死。”
贾琮将双手枕在脑后仰面朝天：“念过那么多书，到头来还是这句话真切：天地无情，以万物为刍狗。咱们看得比心肝子还要紧之物，旁人不屑一顾；旁人眼中重若泰山之物，说不得咱们熟视无睹。这些事儿，纵是当了皇帝也一样。但我总觉得，不论命运给人挖了多残酷的坑，人，也得使劲儿活出精神来。罗先生，你想杀司徒磐的儿子报复，我不拦着你。但是，”他回头看着罗曼道，“报仇是一件差事。你既然活着，除了差事之外，也应该拥有些美好的东西。纵不愿意重新要个儿子，也可以尝试重新爱一个女人。上天不会永远只对你一个人狠厉。这话不是安慰你，是盼着你除了替死了的儿子想想之外，也替活着的自己想想。”
罗曼目光无神，半晌才说：“小儿没了，属下生亦如死。”
“为什么不给自己和别人一个机会呢？试试看总没有坏处。”贾琮不死心道，“报仇归报仇，过日子归过日子。”
罗曼摇头：“哀莫大于心死。”
“罢了！”贾琮摊手，“那可不可以请罗先生晚几年动手。马香珠是个聪明女人，多得宠几年没问题吧。”
罗曼问道：“为何要晚几年？”
“若是这两年就动手，我恐怕燕王心情不好、不去打北美了。”贾琮道，“那事儿实在太要紧，其余的待他吃下北美来再动手不迟。说不得他预备将那么多土地分给儿子们；若是他少了几个儿子，咱们正好可以将地盘捞走。再者，”贾琮假笑道，“眼下，纵然司徒磐的儿子全都死光了，他半年就能又生出五六个来你信不？儿子一多就不值钱了。他杀你一个儿子你痛苦一辈子，你杀他好几个儿子他都没多大事。”
罗曼愕然。贾琮在旁等了半日，他猛然捶了下桌子，站起来道：“三爷说的是。现在还早了点。”贾琮点点头。
罗曼遂抖抖袖子告辞而去。贾琮向罗泰娘道：“你若想要这个男人，别顾忌，勾引他。”言罢没事人一般转身走了。罗泰娘在后头怔立不动。
...
