剑光闪动，卓凌昭正要砍下宁不凡的双手，忽听一人哈哈大笑，如飞将军般落了下来，挡在宁不凡身前。
那老者缓步上前，斜眼看了江充一眼，道：“江大人，好久不见啦！”
江充吓了一跳，颤声道：“是…是你…你也出京来了？”
卓凌昭见来人笑容可掬，约莫七十多岁，他心下一凛，料知眼前这名老者定有什么特异之处，当下便凝剑住手，往后退开一步。厅上众人见这老者貌不惊人，衣着寒酸，不知此人是何方神圣，一时都是暗自起疑。
那老者见众人目不转睛地望着自己，只笑了笑，拍手叫道：“都下来了吧！”
众人面带诧异，心道：“上头还有人么？”抬头向上，只见人影飘动，一男一女落了下来，那男子一张凛然的国字脸，身形颇见高壮，正是昔年的西凉名捕，人称“伍捕头”的伍定远。那少女身材苗条玲珑，有如出水芙蓉，正是九华山的女弟子艳婷。
这三人一进场，厅上众人登时乱了起来，却见卢云、杨肃观等人纷纷上前与伍定远相认，众人围住他问长问短，一时只把他忙得不可开交。那艳婷自向师父跪下请安，娟儿神态激动，拉着师姐又哭又叫，师门三人相会，自也有一番悲喜。
伍定远、艳婷忙与熟人相会，那老者却也没闲着。只见他走到第三张位子上，迳自坐了下来，跟着向琼武川一笑，颔首道：“琼国丈，好久不见啦！”
琼武川哈哈大笑，道：“你怎也上山来了？可是皇上准你出京的？”
那老者笑道：“这个自然，若没皇上的恩准，难不成咱家还能溜出来么？”他转头看向江充，笑道：“倒是咱们江大人好端端的，不在皇上身边办事，却跑来华山吆来喝去，成日价就想砍了旁人的双手，皇上要是知道了，岂不觉得奇怪至极么？”
江充听了嘲讽，竟是不敢答话，面色颇为难看。卓凌昭眉头紧皱，望着那老者，道：“尊驾究竟是谁？”
那老者微微一笑，道：“咱家姓刘，单名一个敬字。”
“刘敬”二字一出，站在近处的众人立时一震，旁人见这些人呆若木鸡，连忙追问，霎时一传十、十传百，原本大厅里唧唧聒聒，登时鸦雀无声。
那老者见满厅宾客神色骇然，登时哈哈大笑，道：“怎么啦？咱家不过是个老太监而已，各位何必如此骇异？好像我是什么怪物一样？叫人怪难为情的。”
众人你看看我，我看看你，都是哑口无言。眼前这人不是别人，正是那名震天下，足与江充、柳昂天鼎足而三的东厂大太监刘敬！
杨肃观等人都是朝廷命官，见了这位京城十二监之首，随侍当今天子的秉笔太监，心下无不暗自惊奇。
秦仲海咳了一声，低声道：“怪了，这老太监等闲不出宫，怎地今日却忽尔来此？”
杨肃观自也感到纳闷，头道：“无论如何，此人出宫必有什么阴谋，咱们可得小心在意了。”
卢云见伍定远低头不语，忙问道：“伍兄怎么会与这人一同躲在匾额后？你们约好一起上山的么？”
伍定远见三人一起望向他来，忙摇手道：“大家别误会，我上山时无意在道上遇见这人，倒不知他便是刘总管。”众人哦了一声，都是将信将疑。
杨肃观见疑云重重，如何能平白放过，当下便要追问，忽听刘敬道：“诸位朋友，我今日上得华山，只是想见识一下各方英豪的英姿，看看谁是当今的武林盟主，现下可推举出来了么？”
杨肃观一听此事，便感头大，方才卓凌昭击败灵定，宁不凡又不愿与他较量，算来这“剑神”已是方今的武林盟主，想到日后少林名声定然毁在自己手上，脸色已成惨白。
江充走了上去，笑道：“刘总管问得好，当今公认的武林盟主，便是咱们昆仑掌门卓凌昭卓老师，诸位朋友日后便听他号令吧！”
刘敬笑道：“哦！原来武林盟主已经是卓掌门了，这我倒不知晓。却不知咱们宁不凡宁大侠公认天下第一，却是怎么败下来的？可是输在拳脚不及，还是剑术不到啊？”说着往卓凌昭看去，眼中都是询问的神色。
刘敬这么一问，那比什么暴力威吓、阴谋陷害都要来的厉害，果然卓凌昭面上变色，摇头道：“卓某不曾与宁掌门较量，倒不知是谁强谁弱了。”
刘敬笑道：“原来你二人还没比试过，那怎么卓先生便可以自称武林盟主啦？莫非卓先生天生的料事如神，还是能够未卜先知啊？”
卓凌昭听了嘲讽，面上登时青红不定。同样的一句话说来，琼国丈徒然说得暴躁气愤，但这刘敬却能说得讥讽巧妙，让人无法回击。
江充冷笑道：“这事倒与卓老师无关。咱们宁大侠很有自知之明，根本不敢下场较量，须怪卓掌门不得。”跟着转头向宁不凡一看，狞笑道：“怎么样？我这话可有什么不对？”
宁不凡轻咳一声，道：“江大人所言不错，在下不是卓先生对手，不比也罢。”
琼武川见他一脸懦弱，登时又急又气，大声叫道：“你又来啦！你到底在怕什么？”
刘敬伸手出去，往琼武川肩上一拍，笑道：“国丈有所不知，他是怕咱们江大人，倒不是怕卓先生。”
琼武川知道刘敬口才了得，此刻如此说话，定有用意，当下便假意接口，奇道：“总管这话好生奇怪，咱们宁大侠明明是与卓掌门下场较量，怎会来怕江大人？莫非江大人也练了厉害武功么？”
刘敬哈哈大笑，道：“照啊！琼国丈所言不错。咱们江大人正是练了两套神功，一套叫做‘铁口随心功’，另一套叫做‘御前咬耳功’，这两套神功使出来，便是宁大侠这般武艺，也要甘败下风。”
琼武川如何不知刘敬有意讥笑，当即假意问道：“什么是‘铁口随心功’？那是什么神奇武功了？”
刘敬笑道：“这个‘铁口随心功’，顾名思义，便是一张嘴巴神通广大，威力无穷。只要铁口发威，往刑部公堂一坐，两张嘴皮就这么吆喝几下，嘿嘿，管你本事通天，人家几千张海捕公文贴出，几万名官差抓来，任你逃到天涯海角，也要给他搞掉性命。”
琼武川惊道：“这么厉害！简直比隔山打牛的功夫还了得！”他二人一搭一唱，都在讥讽江充平日的为人处世，众宾客都觉得好笑。
刘敬叹了口气，道：“那算是什么，比起‘御前咬耳功’，这‘铁口随心功’还只能算是粗浅的武艺哪！”
琼武川奇道：“御前咬耳功，这又是什么厉害武学了？”
刘敬道：“铁口随心功不过对付区区一人，可御前咬耳功更是非同小可，只要他在金銮殿前咬个几咬，任你几百人、几千人的大门派，一夜之间便会成了天下万民的公敌。他说你是雌的，你便不是公的，他说你是雄的，你便不是母的，黑白是非随他说，红黄绿白任他咬，几口下来，管你精忠报国，还是碧血丹心，一样给送去刑场报到。你看咱们江大人法力无边，却要芸芸众生如何抵挡啊！”
琼武川面露赞叹之色，头道：“原来如此，无怪宁不凡怕他怕个要死，这天下第一的封号，该送给咱们江大人才是。”
江充满脸通红，嘿嘿一笑，回敬道：“两位话恁也多了。所谓江湖自有江湖理，咱们朝廷中人，还是少说个两句吧。”
刘敬笑道：“我自与琼国丈谈天纳凉，闲聊几句，怎么江大人就不高兴了？好吧！你要咱家闭嘴，咱家就安安静静的好了。诸位有话请说，有屁请放。”
此时众人都知他们有意对付江充，若要出言插话，不免介入两大权臣间的比拼，当下都是默然无语。
琼武川摆了摆手，笑道：“大家有什么事，只管说啊，怎么这般安静呢？”
那钱凌异平日最爱出风头，眼看无人敢答腔，登即冷笑道：“你这糟老头子少放两个狗屁，没人会当你是哑巴。”
众人听钱凌异说话大胆，都是为之骇然。果然刘敬咦的一声，道：“你是谁？怎么对琼老爷说话这般无礼？”
钱凌异冷冷地道：“在下昆仑山钱凌异，外号‘剑影’的便是我。”
刘敬叹道：“原来是钱四侠啊，唉……我以为昆仑山高手见识非比寻常，谁知却如此无知，真可惜了。”
钱凌异仗着有江充撑腰，也不来怕，只怒喝道：“你说什么！”
刘敬微笑道：“钱四侠，你真以为这位老先生只是个糟老头子么？”
钱凌异心下一凛，这才想起琼武川身分非比寻常，他往金凌霜等人看了一眼，只见众人垂手低头，不敢稍动，这才知道闯下大祸。他咳了一声，嚅啮地道：“我…我是…”
刘敬叹道：“你以为他是谁？一个可以给你随意作弄的人是不是？”
钱凌异陪笑道：“不是……在下岂有此意……”
刘敬忽地面色一寒，喝道：“大胆刁民！你可知道他家中摆着太祖御赐的铁卷丹书，便是金銮殿上皇爷也不敢骂他一句两句？这般人物，是你一个小小顽民可以骂得的么？你不怕杀头吗！”
钱凌异吓得魂飞魄散，颤声道：“我……我不是有意的……”
刘敬厉声道：“他那条二十四节龙头金鞭，连皇上都打得，你却说他是个乱放狗屁的糟老头子，难道你以为自己比圣上还要了得吗？你想要造反是不是？”
钱凌异吓得跪倒在地，叩首道：“求总管饶命，是我这张狗嘴说错话了！我该打！我该打！”说着自行掌嘴，一时劈拍有声。
众人见刘敬一出场，三言两语间便逼得钱凌异磕头下跪，心中都是暗自佩服。伍定远心道：“江充、刘敬这两个奸臣着实了得，个个都有天大的本领，我与他们的机智口才相比，那可是差了十万八千里了。”杨肃观、秦仲海也是佩服无比，各人心下暗自揣摩，都在学这老太监行事的手段。
卓凌昭见门下给人整治得极惨，便咳了一声，道：“在下管教不严，致使门人说话无礼，还请两位大人原谅则个。”
卓凌昭这般说话，已算给足刘敬面子，哪知刘敬丝毫不见放松，只笑道：“卓掌门放心，咱们琼国丈肚量大，绝不和钱四侠计较。不过人家的宝贝女儿是皇上的嫂子，只不知皇上是否这般肚量宽宏，能容得一个小小百姓指骂他的亲家。唉，那可是诛九族的大罪啊！”
钱凌异听得此言，吓得更是磕头如捣蒜，江充知道刘敬嘴巴厉害，自己若要出言求情，不免被胡乱编排，当下只一言不发。
卓凌昭见刘敬丝毫不给面子，霎时断喝一声，手按剑柄，沉声道：“刘总管与琼国丈一搭一唱，到底是想怎么样？若想一昧袒护宁不凡，咱们自行下山便是，也不用看他假惺惺的退什么隐，就当这一切全是狗屁！”
卓凌昭面带杀气，那日为了天山里的绝世武功，这“剑神”尚且不惜与江充翻脸，倘若刘敬真的逼迫太甚，他可是啥也干的出来。
刘敬微微一笑，道：“卓掌门好大的火气啊！”当下对钱凌异微微招手，道：“好啦！看这位钱四侠头也磕破了，想来真是有意悔过，这就起来吧！”
钱凌异如遇皇恩大赦，啜泣道：“小民得总管相饶，终身不敢忘总管的大恩。”
刘敬笑道：“你不敢忘我的大恩？那江大人怎么办？莫非你要投靠到我这儿来么？”
钱凌异偷眼望去，果见江充面色不善，他心下一惊，急急缩到卓凌昭背后去了。
卓凌昭嘿地一声，不再理睬刘敬，迳自怒目望向宁不凡，大声道：“阁下到底是要退隐还是要怎地，快快放下一句话吧！我们没工夫陪你闲耗！”
先前江充独霸全场，宁不凡始终处于挨打局面，此刻刘敬现身制衡，照理宁不凡该喜形于色，只是说也奇怪，宁不凡见了刘敬，脸上神色丝毫不见轻松，反有更添烦忧之象。场中宾客看在眼里，都是暗自纳闷。
只听宁不凡叹了口气，道：“在下今日退隐，便是为了远离纷争，日后无论朝中恶斗也好，江湖凶杀也好，一律与我宁不凡无关。请诸位大人成全，别再为难我了。”言中之意，真是有意退隐，却与江充无涉。他伸手到第三只铜盘里，拿出了那段白绫，递给了刘敬，道：“这块白绫请大人转交琼贵妃，就说宁不凡直到退隐江湖，始终对得起她。”
众人见那段白绫破烂腐旧，谁知竟与当朝贵妃有关，心中都是一奇。江充更是脸色大变，连琼武川也是叹了口气。
刘敬见众人脸上都有猜测的意思，当下将白绫展了开来，众人只见白绫上满是血迹，上头却有一人的题字，琼国丈朗声读道：“功在国家，朱炎题。”
伍定远眉头一皱，问道：“谁是朱炎？”
杨肃观低声道：“这人的名字不能乱叫，他便是先皇武英帝的名字。”
伍定远啊地一声，道：“原来……原来宁不凡识得先皇……”霎时之间，脑中一阵混乱，只觉此事大有蹊跷，但一时却又想不清楚，只是皱眉苦思。
一旁江充更是面色铁青，全身轻轻颤抖，好似极为紧张。只见他口唇低颤，喃喃地道：“老天爷……难道事情还没了结……不要……千万不要……”
此时卓凌昭有江充撑腰，宁不凡也有刘敬助阵，两方可说谁也不怕谁，就算宁不凡一改初衷，决定放手一搏，甚且下场争夺武林盟主，也无不可。刘敬见他低头不语，忍不住劝道：“你真要这样走了？咱们还有多少大事等着干，你对得起自己这身武功么？”
宁不凡听了“多少大事等着干”几字，身体一颤，急急低下头去，拱手道：“求总管放了我吧。二十年来，不凡始终效忠朝廷，已然鞠躬尽瘁。日后的事还请总管多多担待了。”
厅上宾客把二人的对话听在耳里，心下无不了然。看来宁不凡与刘敬间的交情定是非比寻常，也难怪江充不惜以大臣之尊，老远赶来此处捣蛋。只是宁不凡一向颇有侠名，却怎地与刘敬搞在一起，想来真是让人不解。
眼见宁不凡执意退隐，刘敬看在眼里，也不便再加阻拦。他凝视宁不凡良久，终于长长一叹，道：“好吧，念在咱俩多年交情，你放心退隐去吧！咱家祝你日后平平安安，长命百岁。你这些徒子徒孙，咱也会替你看着，绝不让他们受人欺凌。”
宁不凡听了这几句话，登时大喜过望，当即躬身道：“多谢公公成全。”转身又向众宾客一鞠躬，道：“多谢各位不吝上山观礼。”转身又向卓凌昭一拱手，陪笑道：“盟主在上，日后多多提华山一脉，不凡感激不尽。”
卓凌昭听他马屁奉承，忍不住露出笑容。一旁杨肃观、秦仲海、卢云等人却都苦着一张脸，知道宁不凡退隐之后，武林气运已尽。想起少林从此受人欺压，杨肃观更感罪责深重，饶他久经历练，仍有茫然不知所措之感。
宁不凡见再无人阻拦自己，便喜孜孜地取过长剑，跟着提起火漆，便要将之封印。此时江充与刘敬相互牵制，卓凌昭又已顺利夺得盟主之位，无论正邪双方，都无人过来干预，想来这回封剑已成定局。
火漆正要落下，忽听一个声音叹道：“功名利禄，男女情爱，把人紧紧来缚。枉称是天下第一高手，却沦落到这个地步，真让人没眼看了。”
众人转头去看，只见说话那人神情萧然，自坐一张板凳上，正是“九州剑王”方子敬。他话声平淡，一非指责，二非喝阻，只是飘飘渺渺，好似有气无力。只听他道：“小子宁不凡，今日便要以这身武艺行侠江湖，为众生好好做一番大事业，老前辈你是当今剑王，我无论如何要与你一决胜负……”
宁不凡本来兴冲冲地等着封剑，听了这话，彷佛当头棒喝。他停下手来，苦笑道：“方大侠好聪明的记性，都十多年了，你居然还记得我俩动手前说过的话……”
秦仲海一听得师父这番言语，便知有异，当下寻思道：“听师父这般说话，看来他曾与宁不凡动过手，却不知谁胜谁负……”他正自推想，忽地心中一惊：“都说师父是天下有数的大剑客，却怎地弃剑从刀？看来他…他也败在宁不凡的剑下…”一时心中激荡，良久说不出话来。
方子敬缓缓站起，走到宁不凡面前，叹道：“当年我敬你是个剑客，这才与你比武，哪料到名缰来驾，利锁来袱，你枉称一代宗师，却连退隐之刻也难能自在。宁不凡，你练武究竟为的是什么？是为了世间虚名？还是为了蝇虫之利？”
宁不凡听了这话，喉头忽然一哽，竟是难以回答。
方子敬凝视着他，伸手取过“勇石”，刷地一声，将剑刃抽出半截，道：“你过来看看，你还认得他么？”
剑刃雪白如镜，登时照出了一张脸。宁不凡低头看去，只见剑刃上的那张脸满布风霜，好似受尽世间折磨，眼角皱纹层叠，更似心机无穷。
情欲野心，妒嫉仇恨……那个满面谄媚的中年人不是别人，正是你自己，不凡，宁不凡……
宁不凡痴痴地凝望着自己的倒影，满心悲苦中，那剑刃上的老脸淡淡隐去，慢慢的，映出了一张挂着鼻涕的纯真小脸，那小小孩童模样蠢笨，正对着自己傻笑不休。
往事飞入心中，蓦然之间，宁不凡再也忍耐不住，泪水登时滑落双颊。
方子敬幽幽地道：“你本是百年难得的练武奇才，一手剑法风华绝代，谁知十余年不见，你竟沦落成这个模样。今日上山宾客有不识得你的，还以为你是华山打杂的长工，是什么折腾了你的志气？是女人情？是财富？还是权势？奸臣过来说个两句，你便乖乖的伸手出去，任人宰杀，你啊你……你枉称天才，你对得起自己这一身天赋么？”
宁不凡听了这话，更是伸手掩面，泪如雨下，众人见了他这幅神情，都是为之愕然。
方子敬还剑入鞘，把剑柄交在宁不凡手中，道：“宁不凡！身为一个剑士，就该拾起你的剑来，轰轰烈烈的干一场！死也好，活也罢，都是性命一条！要知今日封剑之后，你无论练成多高的武艺，天下间都没有对手可以较量了啊！”
方子敬武林辈分极高，此时一开口说话，场中之人无不肃穆，几名年轻人更有热血沸腾之感。在这一代剑宗面前，江充等奸臣又如何插得上话，都是哑然无语。
宁不凡缓缓抬起头来，望着梁上的两面锦旗，正是“长胜八百战，武艺天下尊”。宁不凡轻轻一叹，心道：“是啊……我本是一名剑客，只知道用剑而已……我什么时候变得这般胆怯无用，这般无耻可笑……我不是为了名利而活…也不是为了华山而活…我生在世间，只为自己的剑而活……”
霎时间，他仰天狂叫，大声道：“跳舞！一起跳舞！”只见他握住剑柄，高举过，如跳舞般转了个圈子，跟着前走三步，旁走两步，原地跳跃不休，好似跳起了庙会里的祭神舞。
当年的一舞，舞出了名动天下的绝世高手；今日的一舞，恐怕是世间绝响。华山门下顿时泪洒当场，赵老五、肥秤怪等人想起往事，更是痛哭失声。众宾客不明所以，都是张大了嘴，不知究竟发生了什么事。
方子敬淡淡地道：“秦霸先的传人已经出山了，你难道不想与他较量一场？你练了一生的武功，不就是在等这个机会么？”
宁不凡忽地跳了起来，哈哈大笑道：“是啊！秦霸先！可惜你早死了，否则我宁不凡定要与你分一个高低！”
伍定远心下一惊，暗道：“又是这姓秦的，他到底是谁？怎像是挺重要的大人物？”
江充听得这个名字，忍不住脸上变色，跟着恶狠狠地盯向伍定远，心中大恨，想道：“又是这帮可恨逆贼，至死都阴魂不散！”
刘敬一直默默旁观，待见宁不凡满脸欢喜兴奋，也是淡淡一笑，道：“宁掌门，好久不见你这般喜乐了。”
宁不凡哈哈大笑，道：“莫叫我掌门，我此刻只是一名寻常的剑客，一名自求我道的剑客！”他飞上半空，喝道：“什么功名利禄，什么权势财富，全给我滚吧！”内力到处，“勇石”已然出鞘，只听“锵”地一声大响，那声音直震屋瓦，梁上泥尘竟尔飕飕落下。
众人面上一惊，方知宁不凡的真正功力。看来他直到此刻，才终于得到解脱，又恢复成天下第一高手的气派。
方子敬哈哈大笑，道：“好一个宁不凡！这才是天下第一！”
宁不凡手持长剑，双目竟尔变得明亮清澈，只听他道：“多蒙方前辈指教诲，不凡已然想清楚了。华山日后便遭奸人陷害，自有天命护持，不必我这个凡人再有多言。”他转身看向众人，朗声道：“宁不凡自今以后，便当引退，终生不再动剑，诸位若想指教一二，与在下分个高低，这便请下场。”
众人见到他的目光，忍不住都是一凛，原本这人只是个店小二模样的猥琐人物，此刻持剑在手，却如巨人一般，令人无法逼视。江充本想威吓，待与他目光相接，竟是悚然一惊，大气也不敢喘上一口。
宁不凡提剑下场，仰天傲视，着实是天下第一的睥睨气派。卓凌昭见猎心喜，眼前他只要击败这个宁不凡，这“武林盟主”的宝座更是实质名归，再无旁人讥嘲，心念于此，便自往前一站，冷冷地道：“宁兄，卓某人今日领教你的高招。”
宁不凡望着卓凌昭，竟是仰天长笑，道：“卓掌门本是一代枭雄，其实若非有人作梗，我早想与你一战了！”这宁不凡原先何等庸懦，此时持剑在手，竟连说话语气也变得自信起来。旁观众人本来看他不起，现下却无一人敢出言讥讽。
卓凌昭微微一笑，道：“蒙阁下看得起，卓某三生有幸。”他夹着击败少林三大高手的名声，已是中原武林声望崇荣的人物，自足与宁不凡较量比试。
两人互望一眼，各挺长剑，同时走下场中。
双雄相互凝视，都在打量对方。宁不凡见卓凌昭目光如火如炬，身上杀气腾腾，便自微微一笑，问道：“剑神凌昭，你告诉我，你的剑是什么！”
