店主人是个年轻的女人，招揽了几个伙计在店里跑堂。
一众罪囚抖抖身上的雪，在店里围着火炉坐定，赶了许久的路，老早冻得浑身麻木，眼下只渴一壶热茶解解寒气。
“官差大哥，各位请用茶。”
女人的嗓音喑哑粗粝，像钝刀从冰面上刮过。
施少连近来咳得厉害，被柴火一燎，两颊俱是红晕，眉眼滚烫，唇色却是苍白干裂。他坐在人群中，独自望着外面的狂风暴雪，听见这刺耳的声音，扭过头来看来人。
两人对视，彼此有一瞬的怔忡，而后，施少连唇边露出个冷淡又微讽的笑容，这笑容慢慢在冰冷面容上扩大，最后忍不住要拊掌大笑。
身边一圈人都有些莫名看着他。
“原来是你啊……紫苏……”
太多年了，这个侍女，几乎要从他脑海里抹去。
他形容十分狼狈，身上还挂着镣铐，语气有些张狂：“你运气不错，保住了这张脸。”
她的嗓子被烟火熏坏了，当年在火里，倾颓的房梁砸在肩上，烧伤了半边后背，好在有衣服挡着，脸上倒是干干净净的，这几年她离开江都，在外流落，最后滞留在此地，用手上积蓄开了一间店，最后竟也安稳下来。
紫苏衣着朴素，已经完全不是当年那个伶俐俏皮的婢女。
“喝茶。”他垂下眉眼，嘶声递过茶盏。
客栈里挤满了住宿的客人，官差领的这些罪囚，就安顿在两间柴棚里，天冷如冰，伙计临时挪了两只火盆供他们晾烤寒衣。
天寒地冻的时候，又是子夜时分，人人抱被酣睡，夜空紫蓝如块冰晶，火花噼里啪啦照亮了夜空。
柴房里火光冲天。
店里的人急急去救火，柴房里头的人争先恐后逃出来，有罪囚趁乱逃逸，官差急哄哄去逮人，等到天明火势渐停，官差清点罪囚，少了四五人，柴棚里也有烧焦尸体，施少连不见踪迹，也不知是死在火里，还是趁乱逃了出去。
这客栈前不着村后不着店，又是大雪封山，周围十里都埋在雪下，走出去索性也是个冻死饿死，差人们也不耐烦，都算作葬身火海，将死者名册都报回金陵府。
消息先传回方玉耳中，云绮知道后大哭了一场，央着方玉帮忙去查实情的始末，报回来，说是未找到尸骨，不知生死，了无踪迹。
甜酿又回到了金陵。完杨家，杨夫人想把甜酿带回钱塘，被甜酿婉拒了，杨夫人无法，自己先匆匆回去料理家事，让张圆和金陵众人暂替她照顾甜酿。甜酿去信给王妙娘，请她来金陵收敛她亲生女儿的骸骨。
喜哥儿也跟着王妙娘来了金陵，他已经长大了，比甜酿高出了许多，甜酿见了母子几人，又哭了一场，王妙娘见了亲生女儿的棺椁，回首半生，也是泪落涟涟。
云绮有意为施少连立碑筑坟，去问甜酿：“或是在江都立个衣冠冢，或是庙里法事，你有何打算呢？”
王妙娘那时也在身旁，看甜酿木然情，踌躇再三，最后斟酌道：“生喜哥儿的时候，孩子他爹说了一句话……前两年我再回施家，有一日和少连说话，才猛然回味过来……”
“当年孩子他爹说，‘可喜可贺，我施存善今日儿女双全’。”
甜酿猛然愣住，云绮却仍未回过来。
“这世上，哪有人已经有了长子，在幼子出生的时候，还说儿女双全的……”
“他一个长子长孙，把家里的宅地和祖业交给喜哥儿做什么……”王妙娘看着甜酿，“少连不让我跟你说这些……”
甜酿紧紧闭上了眼。
他根本不姓施，他姓周……
过去种种，她不懂吴大娘子和施少连的地方，如今后知后觉，都懂了。
王妙娘把女儿的灵柩迁回江都，不放心甜酿一人独居，把喜哥儿留了下来，喜哥儿年岁也大了，就安顿在金陵读书，陪伴姐姐。
阮阮带着潘妈妈找到甜酿，天香阁没有被施少连变卖出去，按施少连和湘娘子的意思，天香阁早就转到了甜酿名下。
天香阁其下产业丰厚，账上的钱财足够她挥霍一生。
那时候他变卖了施家里里外外所有的资产，都兑成银票握在手上，说要去上下打点，将半数的银子都存在了天香阁里。
甜酿握着账本沉默了许久。
她最后将天香阁的花娘尽数遣出，给她们钱财行囊，将天香阁的招牌拆了。
有些孤苦无依不愿走的，想找个安稳地方生活的，阮阮招着众娘子，来向甜酿讨银子：“她们过惯了好日子，你给的那些银子也就够她们吃穿几年，过几年坐吃山空，还不是做老本行，借我们些本金，让我们做点小营生也好啊。”
她朝甜酿眨眨眼，贴在她耳边悄声道：“施公子说你有很多很多的银子，让我们没钱了就来找你借，还说你很会做生意，让我们来投奔你。”
阮阮老早脱离了张圆，在金陵城里上蹿下跳，日子过得比谁还快活。
杨夫人又从钱塘回来，她不欲甜酿整日郁郁寡欢，隔三差五耳提面命，帮着她张罗前后，要把当年在钱塘的香铺重新开起来。
杨夫人知道施少连给她留了那么些钱，心头还是嫌弃他：“不用他的脏银子过日子，玖儿，你自己快快乐乐的活着，干娘来给你撑腰。”
秦淮河边最是热闹，天香阁的楼宇不知从何时起改了模样，悄悄开了一间颇为阔气的香坊。
如果光景热闹，身边有人陪伴，那日子很容易度过。
时光飞逝，这年的深秋，正是漫山遍野红叶斑斓之时，甜酿带着喜哥儿、宝月、阮阮和家里一群婢女，去泛湖赏红叶。
白日已经下过一场酣畅秋雨，众人就坐在舟里玩笑取乐，耽搁了回去，一直留到入夜，恰好雨停风歇，碧空如洗，一轮新月从天边冉冉而起，河里有肥美螃蟹，喜哥儿带着婢子们在水边钓螃蟹，甜酿在舱内坐了一日，看见堤旁红叶铺满地，如锦绣地毯一般，想下舟走走，带个小婢女沿着堤岸漫步。
堤旁荡着艘不起眼的小渔船，舱内有人咳得厉害，一声催一声，急得像擂鼓。
舟内人喘了喘气，也出了小舱，沿着一条小路，攀上了长堤，背手望月。
来人穿一身洗得发白的单薄布衣，身量修长，极瘦，那袍子空荡荡的，更显得他病骨支离，形容憔悴。
新月探出云层，月色如水，清清凌凌，照亮了来人眉眼和鬓边的风霜。
